三國演義主要講了東漢末年，三分天下，鏖戰數十載，三國統一歸西晉。《三國演義》是中國文學史上第一部章回小說，是歷史演義小說的開山之作，也是第一部文人長篇小說，被列為中國古典四大名著和六大名著之一。明清時期甚至有“第一才子書”之稱。
《三國演義》可大致分為黃巾起義、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉五大部分，描寫了從東漢末年到西晉初年之間近百年的歷史風雲，以描寫戰爭為主，訴說了東漢末年的群雄割據混戰和魏、蜀、吳三國之間的政治和軍事鬥爭，最終司馬炎一統三國，建立晉朝的故事。反映了三國時代各類社會鬥爭與矛盾的轉化，並概括了這一時代的歷史鉅變，塑造了一群叱吒風雲的三國英雄人物。
1、劉備禮賢下士，慧眼識才。在愛才、用才上，儘管劉備、曹操、孫權三人有共同的特點，但劉i備比他們兩人更勝一籌，在用人方面，劉備創業之初，勢單力薄，顛沛流離。雖然兩次佔據徐州，但都最終失敗，但是他注意收買人心，不論什麼情況，他都以民為先。後來，三顧茅廬得諸葛亮，有了著名的隆中對，形成自己的立國綱要。他一生重用諸葛亮，如魚得水，共謀大業。他在鄉黨之中得到後來勇冠三軍的關羽、張飛，重用行伍出身的魏延，成功地鎮守了漢中這個戰略重地。從另一方面說明劉備知人善任的本色，很會籠絡人心。
2、曹操。有一次，曹操率軍經過麥田，下令說：士卒不要弄壞了麥子，有違反的處死！軍中凡是騎馬的人都下馬，用手相互扶著麥子走，未想曹操的馬竟然竄進了麥地，招來手下的主簿來論罪，主簿用春秋的典故應對說：自古刑法是不對尊貴的人使用的。曹操說：自己制定的法律而自己違反，如何能統帥屬下呢？然而我身為一軍之帥，是不能夠死的，請求對自己施予刑法。”於是拿起劍來割斷頭髮投擲在地上。
3、孫權向曹操表示願意攻打關羽，曹操為使關羽孫權相爭，命曹仁把孫權寫給曹操的密信射到關羽軍中，關羽陷入兩難境地。閏月裡，孫權征討關羽，呂蒙打破公安，俘虜將軍士仁，後軍到南郡，南郡太守糜芳投降。呂蒙軍據江陵，安撫百姓，釋放于禁。陸遜軍取宜都，獲秭歸、枝江、夷道，於是屯居夷陵，守峽口防備蜀漢援軍。關羽兵還當陽，西保麥城。孫權派人誘降關羽，關羽軍偽降，立幡旗為象人於城上，逃出麥城，眾人失散，只剩下十餘騎，孫權派朱然、潘璋軍埋伏於關羽等人前行道路。十二月，潘璋部將馬忠抓獲關羽及關平、趙累等於章鄉，孫權斬殺關羽，平定了荊州。當年瘟疫盛行，孫權盡免荊州民租稅。曹操上表孫權為驃騎將軍，假節領荊州牧，封南昌侯。孫權派校尉梁寓奉貢漢室。
4、諸葛亮。諸葛亮於漢靈帝光和四年（公元181年）出生於琅邪郡陽都縣的一個官吏之家，諸葛氏是琅邪的漢族，先祖諸葛豐曾在西漢元帝時做過司隸校尉，諸葛亮父親諸葛圭東漢末年做過泰山郡丞；諸葛亮3歲母親章氏病逝，諸葛亮8歲喪父，與弟弟諸葛均一起跟隨由袁術任命為豫章太守的叔父諸葛玄到豫章赴任，東漢朝廷派朱皓取代了諸葛玄職務，諸葛玄就去投奔荊州劉表，家於南陽郡鄧縣，在襄陽城西二十里，號曰隆中。
5、關羽。曹操讚賞關羽為人，拜其為偏將軍，禮遇甚厚。不久卻覺察關羽心神不定，無久留之意，便對與關羽關係甚好的張遼說：卿試以情問之。張遼去問關羽，關羽嘆息道：吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公乃去。張遼將關羽的這番話轉告曹操，曹操聞後，不但沒有怨恨關羽，反而認為他有仁有義，更加器重他。
《三國演義》主要講了漢靈帝年間劉、關、張桃園結義，描述了東漢末年和三國時期近百年發生的重大歷史事件，和眾多的叱吒風雲的英雄人物，作者透過真實動人的故事，揭示了封建統治階級內部的黑暗和腐朽，控訴了統治者的暴虐和醜惡。東漢末年，軍閥混戰，所謂"十八路"諸侯聯軍征討董卓，打的是"扶持王室，拯救黎民"的旗號，乾的是勾心鬥角、爾虞我詐的勾當，都企圖稱王稱霸。《三國演義》以沒落的漢室宗親劉備和以宗族起兵的曹操作為兩條主線的展開了中前期的故事，而中後期以大漢丞相諸葛亮率領漢軍北伐，與魏國重臣司馬懿的鬥智鬥勇為主線，以三國歸晉而告終。
《三國演義》反映了豐富的歷史內容，人物名稱、地理名稱、主要事件與《三國志》基本相同。人物性格也是在《三國志》留下的固定形象基礎上，才進行再發揮，進行誇張、美化、醜化等等，這也是歷史演義小說的套路。《三國演義》一方面反映了較為真實的三國曆史，照顧到讀者希望瞭解真實歷史的需要；另一方面，根據明朝社會的實際情況對三國人物進行了誇張、美化、醜化等等。