中國佛教禪宗第一祖是達摩。
佛教禪宗傳承以達摩為一祖，少林寺西北有初祖庵，建於宋代，石柱上有宋宣和七年題字，寺西南原有二祖庵，中有二祖慧可塑像。
匡救寺，位丁河北成安縣，禪宗二祖慧可說法之處，相傳達摩曾在此為二祖說法。
山谷寺，又稱乾元寺、三祖寺。位於二安徽潛山西北三十里的三祖山，禪宗三祖僧璨大師曾在此講經說法，寺廟有僧璨大師塔。
真覺寺，又稱東山寺，位於湖北黃梅東北二單的馮茂山上。禪宗四祖道信、五祖弘忍曾居於此。
南華寺，位於廣東韶關南六十里處，原名寶林寺。禪宗六祖慧能開法於此。寺內有六祖肉身塔，供於六祖殿內。
達摩，全稱菩提達摩，南天竺人，婆羅門種姓，自稱佛傳禪宗第二十八祖。南朝梁武帝時航海到廣州。梁武帝信佛。達摩至南朝都城建業會梁武帝，面談不契，遂一葦渡江，北上北魏都城洛陽，後卓錫嵩山少林寺，面壁九年，傳衣缽于慧可。後出禹門遊化終身。東魏天平三年卒於洛濱，葬熊耳山。達摩在中國始傳禪宗，“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”，經二祖慧可，三祖僧、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘揚，終於一花五葉，盛開秘苑，成為中國佛教最大宗門，後人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。
餘秋雨：莫高窟以佛教文化為主，怎麼會讓一個道士來當家？中國的民間信仰本來就是羼雜互溶的。在中國佛教分成八大宗，其中最大的宗門就是禪宗，你知道禪宗的六祖分別是誰嗎？本期佛教文化為你解析。
中國禪宗六祖，是中國佛教最大宗門。達摩在中國始傳禪宗，“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”，經二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能等大力弘揚，終於一花五葉，盛開秘苑。後人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。
初祖達摩
達摩（公元？--536年），全稱初祖菩提達摩，南天竺人，婆羅門種姓，自稱佛傳禪宗第二十八祖。南朝梁武帝時航海到廣州。梁武帝信佛。達摩至南朝都城建業會梁武帝，面談不契，遂一葦渡江，北上北魏都城洛陽，後卓錫嵩山少林寺，面壁九年，傳衣缽于慧可。後出禹門遊化終身。東魏天平三年（公元536年）卒於洛濱，葬熊耳山。
達摩在中國始傳禪宗，“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”，經二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能等大力弘揚，終於一花五葉，盛開秘苑，成為中國佛教最大宗門，後人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。
二祖慧可
慧可（公元487-593年），一名僧可，俗姓姬氏，虎牢（今河南滎陽）人。他是天竺禪師菩提達摩的入室弟子，在中國禪宗史上，被尊為禪宗東土二祖。
慧可生於北魏孝文帝太和十一年（公元487年）。年青時業儒，飽讀經史，後來皈依佛教，精研三藏典籍。曾入京城與人交流學問。當時佛學界思想比較守舊，門戶之見、派系之爭相當嚴重。所以慧可雖然有許多獨到的見解，終因無所師承，而受到盤踞高位的僧中令望的非難和冷遇。卒於公元593年。
三祖僧璨
僧璨（公元510—606年），出家後，逢周武滅佛，他就隱居在舒州的皖公山（今安徽境內），“往來太湖縣司空山，居無常處，積十餘載，時人無能知者”。在隱居期問，他曾與道友去廣東遊羅浮山。後又回到舒州。隋大業二年（公元606年）圓寂。唐玄宗溢為鑑智撣師。
在禪宗發展史上，三祖僧璨是一個重要的座標。初祖達摩將禪法帶到中國，當時人們是遇而未信，至二祖慧可時，人們是信而未修，在三祖僧璨時才是有信有修。僧璨被尊為禪宗第三祖。
四祖道信
道信（公元580-651年），俗姓司馬，生於永寧縣，隋唐高僧，佛教禪宗四祖。父司馬申，公元579年北周佔齊昌地，將廣濟境地從齊昌縣劃出，立為永寧縣，司馬申為首任縣令，第二年三月初三日己丑，司馬道信出生。隋文帝開皇十三年，向禪宗三祖僧燦求法，後在吉州符寺受戒，26歲時被三祖授以衣缽。唐高祖武德八年（625年）於黃梅破額山正覺寺傳經講法。唐太宗李世民慕其名，多次派使者迎其入宮，堅辭不去，被賜以紫衣。後傳法於弘忍（禪宗五祖），於唐高宗永徽二年坐化。後被唐代宗諡為“大醫禪師”。元泰定年時加號“妙智正覺禪師”。
五祖弘忍
弘忍（公元601-674年），祖籍潯陽（今江西九江），俗家姓周。東山法門開
創者，被尊為禪宗五祖。後遷居蘄州黃梅（今湖北黃梅）。《祖堂集》卷二稱他“幼而聰敏，事不再問”。
龍朔元年（公元661年），弘忍為覓法嗣，乃命門人各呈一偈，表明自己的悟境。其時上座神秀呈偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃”。惠能聽說之後，亦作偈曰：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃”。弘忍將兩偈比較，認為惠能的悟境高於神秀，遂將衣法密傳給惠能，命他連夜南歸。唐高宗上元元年（公元674年），弘忍逝世，終年七十四歲。唐代宗諡號大滿禪師。
六祖惠能
惠能（公元638～713年），俗姓盧氏，河北燕山人（今涿州），隨父流放嶺南新州（今廣東新興縣）。佛教禪宗祖師，得黃梅五祖弘忍傳授衣缽，繼承東山法門，為禪宗第六祖，世稱禪宗六祖。唐憲宗追諡大鑒禪師。是中國歷史上有重大影響的佛教高僧之一。陳寅恪稱讚六祖：“特提出直指人心、見性成佛之旨，一掃僧徒繁瑣章句之學，摧陷廓清，發聾振聵，固我國佛教史上一大事也！”
代表東方思想的先哲孔子、老子和惠能，並列為“東方三聖人”。惠能作為在我國曆史上有重大影響的思想家之一，其思想包含著的哲理和智慧，至今仍給人以有益的啟迪，並越來越受到廣泛的關注。