中華民族歷史上的姓氏歷來有百家姓之說，常雲：“趙錢孫李、周吳鄭王、馮陳褚衛、蔣沈韓楊”，中國人見於文獻的姓氏有5662個，其中單姓3484個，複姓2032個，三字姓146個。至於中國古代最早的姓氏是哪一個，且聽下文解析民族文化。
最早的姓氏：姬、姜、媯、姒。
中國最早的姓無從考究。況且上古時期姓氏觀念不是很明確，有可能部落稱號都可能作最早的姓氏。
中國人在三皇五帝以前（距今約五千年前），就有了姓。每個人都有自己的姓氏。秦朝以前，姓和氏是含意不同、各有所指的兩個單字。姓字的古形字是“人”和“生”組成的，意為人所生，因生而為姓。
秦國刻石《詛楚文》中，始見姓字為“女”字和“生”字的組合字，這一字形最終被漢代人許慎定形，成為會意字。氏字的出現，早在甲骨文中就有。清代文字學家朱駿聲在其名著《說文通訓定聲》中，釋“氏”字本意為木本，是植物之根，為象形字，後來被轉註為姓氏的氏，取木之根本之意。
夏商周三代，姓的社會職能是代表有共同血緣關係的種族的稱號，而氏則是從姓中派生出來的分支。《通鑑外紀》說，“姓者，統其祖考之所出；氏者，別其子孫之所自分。”姓起源較早，形成後也較為穩定；氏起源較晚並不斷髮生變化。
《國語·周語》載：“姓者，生也，以此為祖，令之相生，雖不及百世，而此姓不改。族者，屬也，享其子孫共相連屬，其旁支別屬，則各自為氏。”總之，姓為氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。
姓產生於原始氏族社會。若干氏族組成一個原始部落，部落內各氏族又獨立存在，同時，各氏族之間又有著密切的婚姻聯絡，姓就作為識別和區分氏族的特定標記符號應運而生。中國最早的姓都帶有女字，如姬、姜、媯、姒等，可以推斷早在母系氏族時期，姓已經形成，是由母權制社會中婦女的地位所決定的，其作用就是便於通婚與鑑別子孫後代的歸屬。同姓內部禁止婚配，異姓氏族之間可以通婚，子女歸母親一方，以母姓為姓。
氏最早在原始社會晚期形成。黃帝時已有“胙土命氏”。隨著氏族制度的解體和階級社會、國家制度的形成，出現了賞賜封贈土地以命氏的習慣。繼而，氏之源起，形成濫觴，出現以各種形式得氏的現象。至此，姓和氏本意的屬性分野，實質上已不太明顯。
姓氏的形成原由，主要有以下幾類：
一、以居住地名、方位、封國命氏。如趙、西門、鄭、蘇等。
二、以古姓命氏、如任、風、子等。
三、以先人名或字命氏。加皇甫、高、刁、公、施等。
四、以兄弟行次順序為氏。如伯、仲、叔、季等。
五、以職官名稱命氏。如史、倉、庫、司徒、司寇、太史等。
六、以職業技藝命氏。如巫、屠、優、卜等。
七、以祖上諡號為氏。如戴、召等。
八、古代少數民族與漢族大融合，借用漢字單字為氏。如拓跋氏改為元氏、叱盧氏改為祝、關爾佳氏改為關、鈕祜祿氏改為鈕等。
九、因賜姓、避諱改姓氏。如李唐王朝賜給立有大功的大臣們以李姓、朱明王朝賜以朱姓；漢文帝名劉恆，凡恆性因避諱改為常氏。晉朝帝王祖上有司馬師，天下師姓皆缺筆改為為帥氏。
十、因逃避仇殺改姓。如端木子貢後代避仇改沐姓，牛姓避仇改牢姓等。姓氏起源的形式很多，同姓異源或異姓同源，等等，情況十分複雜。並且隨著歲月在不斷髮展，不斷出現新的姓氏。例如給孩子取名時，取男女雙方兩個單音姓合成複姓，又為姓氏“家族”增添了新的成員西漢時期，姓和氏的區別分野已經微乎其微。
司馬遷作《史記》時，乾脆把姓氏混為一談，成為不可分割的同一屬姓了。所以，清初學者顧炎武在《田知錄》中說：“姓氏之稱，自太史公始混而為一，《本紀》於秦始皇則曰，姓趙氏，於漢高祖則曰，姓劉氏，是也。”
公元六二七年，唐太宗有個吏部尚書高士廉，把民間的“姓”記錄下來，寫成一本書《氏族志》，頒佈天下，作為當時推舉賢能作官，或撮合婚姻的依據。《百家姓》是公元九六零年北宋的時候寫的，裡面一共收集了單姓四百零八個，複姓三十個，一共四百三十八個。發展到後來，總資料說有已達五千個，但是實際常見的，只有一千個左右。
根據最新的統計，單是姓張的，就有一億人，這恐怕是世界上最大的姓了吧。一九七七年史學家李棟明，在《東方雜誌》上發表過一篇有關“姓”的論文，文中指出：華人最大的十個姓是：張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周。這十個姓佔華人人口百分之四十，約四億人。
第二大的十個姓是：徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、郭、蕭。佔華人人口百分之十以上。第三大的十個姓是：謝、何、許、宋、沈、羅、韓、鄧、梁、葉。佔華人人口百分之十。接下來的15個大姓是：方、崔、程、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸。加起來也佔總人口的百分之十。