1、生指男性角色，分為老生、小生和武生。老生一般都以唱工為主，也有一種做工老生，專以唸白和表情。另外，有些唱之外還注重兵器武打的老生，叫文武老生。小生指青年角色，又細分為巾生、窮生、官生。武生指會武藝的人物。 2、旦指女性角色，按年齡分為老旦和小旦；按性格分為青衣和花旦；按武功可分為武旦和刀馬旦。老旦指一般老年婦女，唱與念用真音，動作比生角帶有女性色彩。花旦代表性格活潑，天真和潑辣的青年女子。武旦指會武藝的女性角色。其表演動作既要英勇善戰，又要婀娜多姿。 3、淨也叫花臉，是性格與相貌有特點的男性角色。用寬音、鼻音和假音演唱，講究胸腔和顱腔的共鳴，一般多念韻白。 4、醜指相貌醜陋的人物，一般在鼻子處溝畫一塊白，分為武丑、文丑和一般醜。
戲劇在中國已有數千年曆史了，其中京劇是大家所熟知，這也是中國的國粹，是中華民族文化的象徵。京劇可分為：“生”、“旦”、“淨”、“醜”，這些行當都有各自的臉譜，那麼這些臉譜有哪些特點呢？不妨來京劇臉譜裡看看。
祝枝山說：“生即男子。”說得簡單，卻合情合理。先生、後生、儒生以及張生、李生等等，其中“生”的本來含義不都是對男性的稱謂嗎？有人可能覺得這太簡單、普通了，硬要去考證其中的奧秘，結果就生髮出一些牽強附會的說法。
生行分為鬚生（老生）、紅生、小生、武生、娃娃生等。為京劇中的重要行當之一。鬚生（老生）：即中年以上的劇中人，口戴鬍子（髯口），因性格與身份的不同，可分為安工老生或稱唱工老生（如扮演帝王、官僚、文人等），靠把老生（如扮演武將），衰派老生（如扮演窮困潦倒之人等）。紅生：為勾紅臉的鬚生，如扮演關羽、趙匡胤等。
小生：指演劇中的翎子生（帶雉翎的大將，王侯等），紗帽生（官生）、扇子生（書生）、窮生（窮酸文人）等。武生：為戲中的武打角色，穿厚底靴的叫長靠（墩子）武生，穿薄底靴的稱短打（撇子）武生。
人們常想弄明白為什麼舞臺上的女性要稱“旦”？戲劇史家周貽白認為，“旦”字系由“姐”字演變而來。順序是先有“姐”，由“姐”訛為“妲”（宋雜劇中有《老孤遣妲》、《雙賣妲》、《襤哮店休妲》，“妲”皆“姐”之訛），再由“妲”簡筆為“旦”（金元院本中有《旦判孤》、《酸孤旦》，原來的《老孤遣妲》成了《老孤遣旦》）（見周貽白《中國戲曲論集》）。“姐”歷來是對女性的稱謂，既然“旦”即“姐”之訛，那麼“旦角”專演女性也就很好理解了。
分青衣、花旦、武旦、刀馬旦、老旦、貼旦、閨旦等角色。旦角全為女性。青衣：以唱為主，扮演賢妻良母型角色。花旦：亦叫花衫，以服裝花豔為特色，以演皇后、公主、貴夫人、女將、小販、村姑等角色為主。武旦、刀馬旦：為演武功見長的女性。老旦：用本噪子演唱，多為中老年婦女。
元人柯丹丘認為“淨”即“靚”之訛。他解釋說：“傅粉墨獻笑供謅者，粉白黛綠，古謂之靚裝，今俗訛為淨。”“淨”用臉譜，確是粉白黛綠，符合“靚”的含義，柯丹丘的說法是可行的。
淨角指臉畫彩圖的花臉角色，看來並不乾淨，故反其意為‘’淨“淨行分如下幾種角色：以唱為主的銅錘花臉與黑頭花臉；以工架為主的架子花臉，如大將、和尚、綠林好漢及武花臉與摔打花臉等。銅錘花臉稱正淨，架子花臉叫副淨、武工花臉名武淨，武二花臉言紅淨，在表演風格上均有不同的特色。
醜，其實不用解釋，無非是相對於”俊“來說的。人們不是常說”醜扮“、”俊扮“嗎？”丑角“扮演的人物雖不全是壞人，但大都須在鼻樑上抹一塊白粉，其形象畢竟是醜的。
醜行簡稱”醜“。劇中醜行勾臉，而勾畫”三花臉“，面譜與花臉有很大區別。醜行又分文丑、武丑。文丑中又分為方巾醜（文人，儒生）；武丑，專演跌、打、翻、撲等武技角色。根據動物屬相，醜屬牛，牛性笨，醜為笨的代名詞。但舞臺上的武丑亦叫開口跳，而能說能跳，表演出活潑伶俐，善演武功武技的角色，此與牛的醜笨性又完全不同。
京劇四大生旦淨醜如下：
四大名旦：梅蘭芳，尚小云，程硯秋，荀慧生；四小名旦：李世芳，毛世來，張君秋，宋德珠；前四大鬚生：高慶奎，餘叔巖，馬連良，言菊朋；後四大鬚生：馬連良，譚富英，楊寶森，奚嘯伯；四大淨：金少山，活曹操袁世海，活包公裘盛戎，候喜瑞；四小丑： 蕭長華，馬富祿，茹富蘭，王愛愛。