現代通用計算機的雛形是查爾斯-巴貝奇於1834年設計的分析機。查爾斯-巴貝奇是一名英國發明家，科學管理的先驅者，出生於一個富有的銀行家的家庭，曾就讀於劍橋大學三一學院。巴貝奇在1812~1813年初次想到用機械來計算數學表；後來，製造了一臺小型計算機，能進行8位數的某些數學運算。1823年得到政府的支援，設計一臺容量為20位數的計算機。它的製造要求有較高的機械工程技術。他於1834年發明了分析機（現代電子計算機的前身）的原理。在這項設計中，他曾設想根據儲存資料的穿孔卡上的指令進行任何數學運算的可能性，並設想了現代計算機所具有的大多數其他特性。但因1842 年政府拒絕進一步支援，巴貝奇的計算器未能完成。斯德歌爾摩的舒茨公司按他的設計於1855年製造了一臺計算器，使真正的計算機時至到電子時代才製成。
現代計算機的本質工作原理是儲存程式控制原理。
儲存程式控制原理又稱馮・諾依曼原理。
雖然計算機技術發展很快，但儲存程式原理至今仍然是計算機內在的基本工作原理。自計算機誕生的那一天起，這一原理就決定了人們使用計算機的主要方式--編寫程式和執行程式。科學家們一直致力於提高程式設計的自動化水平，改進使用者的操作介面，提供各種開發工具、環境與平臺，其目的都是為了讓人們更加方便地使用計算機，可以少程式設計甚至不程式設計來使用計算機，因為計算機程式設計畢竟是一項複雜的腦力勞動。但不管使用者的開發與使用介面如何演變，儲存程式控制原理沒有變，它仍然是我們理解計算機系統功能與特徵的基礎。
現代計算機的主要特點是運算速度快、計算精度高、儲存容量大、邏輯判斷能力強、自動化程度高、具有高效能的實時通迅能力、具有直觀靈活的表現能力。
計算機（computer）俗稱電腦，是一種用於高速計算的電子計算機器，可以進行數值計算，又可以進行邏輯計算，還具有儲存記憶功能。由硬體系統和軟體系統所組成，沒有安裝任何軟體的計算機稱為裸機。可分為超級計算機、工業控制計算機、網路計算機、個人計算機、嵌入式計算機五類，較先進的計算機有生物計算機、光子計算機、量子計算機等。
計算機發明者約翰·馮·諾依曼。計算機是20世紀最先進的科學技術發明之一，對人類的生產活動和社會活動產生了極其重要的影響，計算機已遍及一般學校、企事業單位，進入尋常百姓家，成為資訊社會中必不可少的工具。計算機的應用在中國越來越普遍，改革開放以後，中國計算機使用者的數量不斷攀升，應用水平不斷提高，特別是網際網路、通訊、多媒體等領域的應用取得了不錯的成績。