春秋：代表人物：孔子。政治思想：提出“仁”與“禮”的學說；主張在人人道德自覺的基礎上，建立一個禮樂文明的社會，主要為德治；注重政治與人事，對鬼神敬而遠之。孟子：思想內容：孟子繼承了孔子學說，並對其“德治”思想進行發揮，提倡“仁政”學說，並提出“民貴君輕”思想。秦：低潮，焚書坑儒。背景：秦朝專制主義政治體制建立，文化也成為政治權力的附庸，文化氛圍由生動活躍轉而死氣沉沉，在這樣的情況下，有儒生引用儒學經典批評時政，引起統治者不滿。西漢：正統，觀點：罷黜百家，獨尊儒術。原因：政治上“大一統”得到鞏固，高度集權的專制政權大體定型；董仲舒改造儒學，使之更符合統治者的要求，核心：君權神授，天人感應； 漢武帝接受董仲舒的建議，完成文化體制和政策的轉變。宋明：理學階段宋明理學興起的背景：三教合一，南北朝時期佛教、道教迅速傳播，儒學出現危機。三教相互吸納滲透，唐宋調和之風興盛。
1、在中央政府，秦設立各家博士，以備顧問。
2、儒家思想已深入人心，不僅百姓，還有秦皇室成員。趙高勸耳世胡亥即位，並下偽詔殺其兄扶蘇時，胡亥曾問我這樣做符合仁義道德嗎?在趙高一一解釋後，才心安理得。
3、秦雖焚書坑儒，使各家思想遭受破壞，當然包括儒家。但在民間，仍有很多人偷偷收藏了很多儒家經典。如後來漢朝向民間徵集圖書，就發現了很多舊書。而且學問本就是爛熟於胸的儒生，即便沒書，也一樣學習儒學。
4、秦的儒學博士也因秦的短命，使這些人得以繼續為漢朝服務。
儒學最終沒有走上宗教道路的主要是內在的原因，即孔子所主張的中庸理性起著制約的作用。儒家提倡和為貴”，這是一種提倡不同的人群和平相處的主張。孔子不僅提出了君子和而不同，他還強調君子不黨，即君子不為私利拉幫結派，黨同伐異。真正的君子不搞小團體，正是因為孔子這樣的主張，儒生們始終是一個非常鬆散的群體，它們有大致的思想傾向，有大致的生活情況，但是從未形成過嚴格的組織。未曾組織化，這是儒學未能發展成宗教的重要原因，而君子不黨的思想起到了重要的作用。孔子還提出敬鬼神而遠之”，雖然孔子對鬼神主張敬，但同時又要求遠之，這是一種中庸的態度。孔子用道德理性取代宗教神秘，主張人要與神秘事物保持距離。顯然，孔子的這種態度和主張對儒學未曾宗教化起到了重要的作用。因為世界上的宗教，幾乎都存在怪力亂神”的內容，連被稱為哲學的宗教的佛教都不例外。孔子人對死後的事情關心很少，他主張一個人要把主要的精力和興趣投入到現實人生奮鬥的實踐當中，努力作一個不斷自我完善的人。這也是儒學沒有宗教化的重要原因，而世界上的宗教幾乎都有對人死後做出某種安排的內容。孔子在自己的弟子面前，從不搞絕對權威。孔子的弟子對孔子也保持著亦師亦友的人際關係。孔子一直作為一個人在與弟子們打交道，孔子不搞個人崇拜，這是儒學沒有最終發展成宗教的又一重要原因。