1、1970年秋天，高中生喬海洋和葉曉帆在一次爭奪外國唱片的拉琴比賽中認識，喬海洋琴藝高超開朗幽默，被稱為“小提琴王子”，葉曉帆漂亮斯文氣質出眾，兩人彼此吸引開始了純潔的初戀。行事果斷又根正苗紅的鄭紅梅帶人包抄比賽，她和喬海洋劉北上等人起了激烈衝突。
2、上山下鄉運動開始。學校幹部莊會生是葉曉帆的鄰居大哥，一直暗戀葉曉帆，他利用職權偷改志願，結果弄巧成拙，獨自去了陝西農村。喬海洋葉曉帆鄭紅梅劉北上段軍等人都分到東北建設兵團。大院紈絝子弟段軍苦追葉曉帆不成，對喬海洋懷恨在心，結下樑子，揚言報復。
3、東北兵團，喬海洋因為成份不好被分到馬號。擅於投機取巧的範學東對喬海洋心懷忌恨，暗地使壞，想方設法給喬海洋下套。脾氣火爆但心底善良的大嘴連長一次次為喬海洋擋住風波。
4、喬海洋樂觀開朗又頑皮成性，整天以苦為樂而頻起事端。這讓原則性極強的兵團排長鄭紅梅也頭疼不已，兩人矛盾衝突不斷升級，針尖麥芒。
5、劉北上熱情爽朗，他和喬海洋親如兄弟，他愛上率真的鄭紅梅，喬海洋鼓勵他大膽表白，結果卻被鄭紅梅嚴詞拒絕，劉北上百折不撓繼續追求。其實鄭紅梅正竭力掩飾著對喬海洋的情意，她表面冷漠原則第一，內心卻充滿善良和真情，她默默幫助喬海洋脫離困境，喬海洋對此卻毫不知情。
6、馬號師傅老車對喬海洋頗為賞識收其為徒，老車的女兒櫻桃善良而潑辣，她愛上才華橫溢的喬海洋，甚至不願嫁給大嘴連長之子小栓，惹出許多風波。
7、葉曉帆也因為出身不好被分到豬圈，依然和喬海洋苦苦相戀。喬海洋則勸解她要學會苦中作樂。範學東對葉曉帆調戲未遂，反咬葉曉帆一口。兵團生活讓葉曉帆嚐盡艱辛。此時，段軍又對葉曉帆騷擾不斷，喬海洋和段軍大打出手。
8、鄭紅梅對葉曉帆的小資作風甚為反感，兩人頻起衝突。苦悶中，葉曉帆意外被文工團錄取，她又驚又喜憧憬美好的未來，發誓離開後再也不會回來了。卻不知這一切都是段軍設下的殘酷陷阱。
9、深陷圈套的葉曉帆被段軍強姦以致懷孕，無臉再見喬海洋，走投無路回到北京，自殺時恰好被招工回城的莊會生髮現救下。
10、喬海洋在兵團苦等葉曉帆，卻等來她下嫁莊會生的訊息。失戀的喬海洋把感情全部投入音樂苦練小提琴，終於考上部隊文工團，但意外又發生了：為救倉庫大火喬海洋雙手燒燬從此再也不能拉琴。喬海洋徹底消沉。
11、老車為了給兵團戰士拉冰洗澡，不幸被冰砸傷身亡，這給喬海洋帶來巨大震撼，他立誓要照顧好老車的遺孀賽牡丹和女兒櫻桃。喬海洋感悟著生命的真諦，全心學習作曲，他把對黑土地的感情化作音符，創作出“紅色邊疆組歌”，卻被擅於投機的範學東設計無恥剽竊，因而再一次失去包送大學的機會，此時歷經滄桑的喬海洋已經學會坦然面對一次次挫折。
12、有逃犯武裝偷渡，對敵槍戰中劉北上不幸犧牲，喬海洋失去最好的兄弟，悲痛欲絕。鄭紅梅雖然從沒有愛過劉北上，但內心充滿歉疚失聲痛哭。兩人在劉北上墳前發誓永遠不離開這片黑土地。
13、四人幫倒臺，兵團出現回城高峰。空蕩蕩的兵團只有喬海洋和鄭紅梅依然堅守。朝夕共處中，鄭紅梅對喬海洋的感情日益加深，但劉北上的名字始終是她心頭大痛。情感之路，鄭紅梅選擇了停止前行。
14、在賽牡丹的幫助下，喬海洋機緣巧合進入縣文工團，櫻桃一心想嫁給喬海洋，熱烈追求，喬海洋卻一直當她是妹妹，櫻桃不依不饒堅信自己終有一天能打動喬海洋，此時卻查出她有嚴重心臟病永遠不能生育，櫻桃驚呆，作出痛苦決定，疏遠喬海洋。
15、文工團的生存正受到嚴重挑戰，團長希望喬海洋挑梁支撐，這時鄭紅梅卻興奮告知喬海洋全國將恢復高考，並鼓勵他參加，喬海洋欣喜若狂決定高考，同時他也收到了葉曉帆寄來的複習資料。這時，葉曉帆已經和莊會生有了兩個孩子，她過著平淡生活，莊會生對葉曉帆和喬海洋曾經的戀情一直耿耿於懷，語出侮辱，動手打了葉曉帆。
16、一場突如其來的車禍奪去了櫻桃的生命。喬海洋這才知道櫻桃所有心意和原委，痛心愧疚，娶了死去的櫻桃。鄭紅梅目睹喬海洋的悲傷，更加不敢表露心跡而增加他的壓力，把感情再次掩藏起來。
17、賽牡丹喪女後病入膏肓，喬海洋毅然放棄高考，留下照顧賽牡丹，也肩負起文工團經營的重任。不料開始遭遇了無法想象的磨難。
18、文工團的危機一波未平一波又起，鄭紅梅始終執著扶持喬海洋。為了籌錢，喬海洋偷偷去賣血，被鄭紅梅發現，心疼怒斥，終於向喬海洋告白感情，喬海洋緊緊擁抱鄭紅梅。喬海洋意識到最值得自己珍惜的人就是鄭紅梅，兩人感情步入美好階段。
19、這時卻傳來訊息，莊會生下海經商惹出大案鋃鐺入獄、葉曉帆病危，喬海洋聞訊立即趕回北京，甚至沒有告訴鄭紅梅。喬海洋杳無音信，鄭紅梅黯然等待。
20、就在鄭紅梅黯然傷心的時候，喬海洋回來了，但他帶著葉曉帆的孩子回到北大荒。鄭紅梅以溫暖真誠的感情照顧葉曉帆的孩子，喬海洋被深深打動，可兩人的感情也出現距離。葉曉帆從家庭變故的打擊中站起來，病癒後來到闊別多年的兵團，百感交集。
21、鄭紅梅終於決定和喬海洋分開，喬海洋震驚，為了尊重心愛的人，他默默接受。
22、歲月悠悠，浸透著生活的沉重，也散發著希望的光芒，喬海洋傾入心血創作出大型歌劇《北大荒之歌》，他把對這片土地的熱愛、對逝去摯友的追思、以及對未來生活的期盼都凝聚在跳躍的音符中，他要把這部作品送給最愛的人鄭紅梅。風風雨雨，喬海洋和鄭紅梅幾度心靈碰撞，又始終遺憾地錯失交集，當喬海洋取得成功時，傳來訊息鄭紅梅就要調往外地工作，喬海洋終於拋開一切往車站追去。