劉表汝南黃巾軍首領劉闢等叛歸袁紹。袁紹使劉備領兵助之，不久為曹仁打敗。劉備回到袁紹處，以連結劉表為由，帶兵復到汝南，聯合黃巾餘黨龔都，斬殺曹操派來平亂的將領蔡陽。建安六年（公元201年），曹操親自討伐劉備，劉備往投劉表。劉表親自到郊外迎接劉備，待以上賓之禮，遂屯於新野。
劉表汝南黃巾軍首領劉闢等叛歸袁紹。袁紹使劉備領兵助之，不久為曹仁打敗。劉備回到袁紹處，以連結劉表為由，帶兵復到汝南，聯合黃巾餘黨龔都，斬殺曹操派來平亂的將領蔡陽。建安六年（公元201年），曹操親自討伐劉備，劉備往投劉表。劉表親自到郊外迎接劉備，待以上賓之禮，遂屯於新野。
劉備稱“五虎上將”中的趙雲為虎威將軍。
“五虎上將”指的是關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠。
關羽：五虎之首。他文韜武略兼而有之，但待人過於孤高傲慢。溫酒斬華雄、千里走單騎等足見其膽色過人。
張飛：五虎次席。他勇力過人，但智謀不足。大破張郃、據水斷橋等足見其英勇剛毅。
趙雲：五虎之三。他是三國少有的文武雙全的武將，是自呂布後的三國第一猛將。單騎救主即是其能力的真實寫照。他從事小心謹慎，人稱常勝將軍。
馬超：五虎之四。他相貌堂堂且武藝高強，但心計
劉備更厲害，三英戰呂布，說明劉備具有的戰鬥力是十分強大的，而曹操的厲害之處更重於計謀。
劉備，即漢昭烈帝，又稱先主，字玄德，東漢末年幽州涿郡涿縣今河北省涿州市人，西漢中山靖王劉勝之後，三國時期蜀漢開國皇帝、政治家。
劉備少年時拜盧植為師，早年顛沛流離，備嘗艱辛，投靠過多個諸侯，曾參與鎮壓黃巾起義。先後率軍救援北海相孔融、徐州牧陶謙等。陶謙病亡後，將徐州讓與劉備。赤壁之戰時，劉備與孫權聯盟擊敗曹操，趁勢奪取荊州。而後進取益州。於章武元年221年在成都稱帝，國號漢，史稱蜀或蜀漢。《三國志》評劉備的機權幹略不及曹操，但其弘毅寬厚，知人待士，百折不撓，終成帝業。劉備也稱自己做事每與操反，事乃成爾。
章武三年223年，劉備病逝於白帝城，終年六十三歲，諡號昭烈皇帝，廟號烈祖，葬惠陵。後世有眾多文藝作品以其為主角，在成都武侯祠有昭烈廟為紀念。
曹操曾擔任東漢丞相，後加封魏王，奠定了曹魏立國的基礎。去世後諡號為武王。其子曹丕稱帝后，追尊為武皇帝，廟號太祖。東漢末年，天下大亂，曹操以漢天子的名義征討四方，對內消滅二袁、呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方，並實行一系列政策恢復經濟生產和社會秩序，擴大屯田、興修水利、獎勵農桑、重視手工業、安置流亡人口、實行租調製，從而使中原社會漸趨穩定、經濟出現轉機。黃河流域在曹操統治下，政治漸見清明，經濟逐步恢復，階級壓迫稍有減輕，社會風氣有所好轉。曹操在漢朝的名義下所採取的一些措施具有積極作用。
曹操軍事上精通兵法，重賢愛才，為此不惜一切代價將看中的潛能分子收於麾下，生活上善詩歌，抒發自己的政治抱負，並反映漢末人民的苦難生活，氣魄雄偉，慷慨悲涼，散文亦清峻整潔，開啟並繁榮了建安文學，給後人留下了寶貴的精神財富，魯迅評價其為改造文章的祖師。同時曹操也擅長書法，唐朝張懷瓘在《書斷》將曹操的章草評為妙品。