中國古代一般以產地、顏色為玉石起名， 和田玉便是以產地命名的透閃石。 軟玉之名是近現代法國礦物學家德穆爾命名。1840年爆發了第一次鴉片戰爭，許多清代宮廷玉器被 掠奪到歐洲，喜愛顏色美麗的金剛石、紅藍寶 石的歐洲人，一時搞不清楚中國皇室為何為會喜愛顏色不好看的和田玉器，於是歐洲人開始 究和田玉。1846〜1863年 ，法國礦物學家德穆爾對掠到歐洲的和田玉器進行了化驗分析， 測定了岩石的組成、化學成分和物理性質，並用礦物學知識對和田玉和翡翠進行分類 ，因和田玉的硬度略低於翡翠，故稱和田玉為軟 玉Nephrite，稱翡翠為 硬玉 Jadeite。德穆爾指出和田玉的主要成分是透閃石-陽起石 ，摩氏硬度6〜7，密度2.9〜3.1，折射率 1.62左右，半透明至微透明，光澤滋潤，有油脂感的玻璃光澤或油脂光澤。
1、和田玉是一種“角閃石類的鈣鎂鐵雙鏈結構矽酸鹽礦物新種礦物”，其命名為 Nephrite；而翡翠為“輝石類鈉鋁單鏈結構矽酸鹽礦物新種礦物”，被命名為 jadeite。
2、而且，Nephrite原意也並不是軟玉的意思，而是來源於希臘語，是腎石的意思。
3、早前的西班牙殖民者把用於治療腰疼的玉稱為piedra de ijada ，而這個詞譯成英文就是Nephrite這個詞。
4、直到後來，一個日本學者引用了德摩爾的研究成果，把這兩個英文詞翻譯成了日文的“軟玉”和“硬玉”，“軟玉”的這個稱呼才正式在亞洲被人叫響。
1、和田玉，我國在很早之前就開始開採了。但當時也並不叫做和田玉。歷史上，和田玉因為“產地”的不同，而被叫許多名字。比如，曾經被稱為塞山之玉、禺氏玉、鐘山之玉、回部玉、于田玉、崑玉、真玉等。在戰國時期，和田玉被叫做“禺氏玉”。“禺氏”據說是因為當時活躍於那個地帶的主要是月氏人，而他們也都掌握著大部分的玉石貿易，所以和田玉這種質地優良的玉石也被叫做“禺氏玉”。
2、隨著歷史的推進，秦始皇統一中國的時候，由於這種出自崑崙山下被稱為“崑山之玉”。但天下總是分久必合，合久必分的。隨著歷史的進一步發展，崑崙山一帶又被中原之外的人民佔領，從而和田玉又被叫做別的名字。比如，因位於“于闐國”境內而被稱為“于闐玉”。之後也就沒有了具體的記載和田玉名字變化。直到清光緒九年設立和田直隸州時，又被正式命名為“和闐玉”。之後，新中國成立，簡化漢字的書寫，從而兩“和闐玉”正式改名為和田玉。從此，和田玉這個名字就被這樣的沿用下來了。
3、我們剛開始時說過和田玉有廣義的和田玉，這種玉種可以在世界各地都找到，這些玉是不是真正的和田玉，還需要看看它是否符合我們國家出臺的鑑定和田玉的標準。但無可置疑的，唯有新疆和田地區開採出來的和田玉依舊是世界範圍內不可多得的，質地最為精良的和田玉。
4、後來，在世界上也有做多地區出產和田玉，或許雕刻技藝精良，做工精細，也有許多和田玉愛好者去收藏世界各地的和田玉，但在他們的圈子中，許多資深藏家仍堅決認為，只有和田地區出產的和田玉，質地最為精良，色澤最為純正，這樣的玉才是真正意義上的和田玉。