在湘西的土家族青年男女中，香袋是他們的定情的信物。一般由漂白絲布作袋面，紅布做袋裡，上面繡著“鴛鴦戲水”等圖案。如果小夥子得到姑娘的香袋，就等於得到了姑娘的心，男方去提親十拿九穩。湘西土家族姑娘在出嫁的當天晚上，有鍋灰塗抹“模米”的風俗。“模米”是代表新郎來迎親的那個小夥子，一般“模米”沒有特殊標記，還故意混在人堆中，要女方將其找出來。姑娘出嫁時，全村的姑娘都來陪她唱哭嫁歌，陪唱的姑娘會積極辨認誰是“模米”，以便用鍋灰塗抹他，因為是他代表新郎娶走了新娘。有時實在辨認不出，姑娘們就將男方來的小夥子全部塗抹，據說，被塗抹的小夥子越多，日後女方愛上男方的小夥子就越多，新娘新郎婚後也能相親相愛。新娘在婚禮上的哭嫁歌，是衡量女子才智和賢德的標準，誰家的姑娘不善於哭，就會被認為才低賢劣。在哭嫁歌中，新娘要將新郎和媒人一一埋怨過來。而且哭的時間在出嫁的七至二十天就開始了，到新娘被送上花轎時，才算結束。
桃夭時節卜佳期，無限傷心敘別離。哭娘哭嫂哭姐妹，情意綿纏淚如絲。
土家女哭嫁習俗流傳久遠。清代土家詩人彭潭秋記載說?十姊妹歌，戀親；恩，傷離別，歌為曼聲，甚哀，淚隨聲下，是＇竹枝＇遺意也。"
土家姑娘出嫁前"哭嫁"多在婚禮前三日開始，哭三天三夜。先是在吊腳樓閨房架一方桌，置茶數碗，邀親鄰少女依次圍坐，哭起嫁歌來。新娘居中，叫"包席"，右女為"安席"，左女為"收席"。新娘起聲，"安席"接腔，依次哭去，不分晝夜。哭嫁歌每首四句，先從母親哭起，接著是父、祖、兄弟、姐妹。"哭"完直系親屬再"哭"旁親。"哭"到哪位旁系親人，則此人需送錢添箱。凡是來"勸"哭的人都要哭遍，女性則須陪哭。主要內容有回憶母女情，感謝養育恩，訴說離別苦，託兄嫂照護年邁雙親，教女為人處世等。
哭嫁歌一般為即席作，見娘哭娘，見嬸哭嬸，哭詞各不相同，也有固定哭詞，如"比古人"、"共房哭"、"十畫"、"十繡"、"十二月"等。哭有曲調，抑揚頓挫，是一門唱哭結合的藝術，嫁娘必在此前求師練習。哭時以"嗡"、"蠻"、"啊呀呀"等語氣詞，一泣一訴，哀惋動人。
用歌舞來祭祀死去的親人，用哭聲來慶賀歡樂的出嫁，本是土家民族獨特風俗的傳承，也是土家文化之精髓。十年前，土家女子出嫁時不會哭或哭得不動人，還會被人恥笑，而現在，土家族姑娘在結婚時卻極少有人再哭了。
大概這也是土家民風民俗日益零落的跡象吧。或是土家旅遊業熱點多賣點少的根本原因之一。
別失卻那分土生土長的古樸韻味，別失卻那分原始的生態文化，願哭嫁歌不會成為土家族的"千古絕唱"。
哭嫁的風俗，不知道起源於什麼時候。戰國時期，趙國的公主嫁到燕國去作王后，她的母親趙太后在臨別時“持其踵，為之泣，祝曰，必勿使返。”大約就是後來長盛不衰的哭嫁風俗的濫觴了。這種風俗，直至清末還盛行於四川農村中，隨地區變化而大同小異。解放前，聽老人們說，早些時候，沒有嫁而不哭的人家。如果出現嫁而不哭的姑娘，也會被鄰里看作沒有教養的人，傳為笑柄；相傳有出嫁姑娘不哭而遭母親責打的事，這位母親當然算得上是入流導演了。舊時宣講故事中，有花轎臨門，父親強令哭《迎風罵媒歌》的情節，可知哭嫁是有歌詞的，帶有表演性質，原是用來渲染氣氛，以悲喜；不過，因為婚姻是包辦的，真哭真罵的也不會少。
哭嫁在川西叫“坐堂”。清代吉道人《味蔗軒隨筆·坐堂詞》雲：“婚姻之禮，各省風俗不同。然酌禮準情，各省亦大同小異。凡男家娶婦先賦之詩，謂之‘催妝’；女家親串頌女之詞，謂之‘坐堂’。坐堂者，女當喜期將近之先數夕，其諸姑伯姊，置酒為女祖餞，各述吉詳之詞，以為頌美，女則申己之意以答。女左右更有少女，則隨而嫻習者也。其詞要多鄙俚，然有音韻悽清，風格遒勁，如古歌古謠者。羅江明府蔡，微服巡查鄉里，一日行至某處，值有女子歸，諸娣姒鹹以諛詞頌女，女申意以答。忽風吹句入耳，詞曰：‘鳳凰落在桌子上，哪個女兒肯離娘’。一字一轉，音韻悽其，誰謂天籟之鳴，不在愚夫愚婦耶！”云云。吉道人姓周名際唐，成都人。吉道人記得明明白白，可惜他只記了一句哭嫁詞，難窺全豹。好在舊時坊間叢刻中有《訓女哭嫁》一種，可見一般。這本小書的目錄有《閨聲哭》、《娘訓女》、《嫂哭妹》、《哭爹媽》、哭哥嫂》、《花轎到屋哭》、《哭叔爺》、《哭兄弟》、《哭外公外婆》、《哭舅爺》、《拜香火哭》等等，編次有點凌亂，似乎隨手所記，未經文人之手。遙想《詩》十五國風未刪之時，大約也不過如此吧！