在北京故宮筒子河北岸，景山以西，北海以東，有一組俗稱“三座門”的宏偉建築。它就是全國僅存的明清兩朝御用道觀大高玄殿，迄今已有四百多年的歷史。
殿中古樹受封賞
大高玄殿建於嘉靖二十一年(1542年)，是明世宗嘉靖皇帝朱厚驄的齋醮(道教法事)之所。
歷史上，嘉靖被稱為“道士皇帝”。他醉心於煉丹服藥，祈求長生，數十年不上朝。為推崇道教，1542年的農曆四月，嘉靖建造了大高玄殿，殿前立下馬石。神殿建成後，百官齋戒、行香、禁刑屠10日。
就在這一年的10月，皇宮大內發生了“壬寅宮變”。正是這場宮變，讓嘉靖徹底沉溺於求仙的幻夢中。嘉靖相信用早晨的露水煉丹能長生，命宮女每天早上採集露水。採露工作非常辛苦，十幾個不堪忍受的宮女密謀用黃綾布勒死嘉靖，卻因太過緊張，綾布打成了死結，嘉靖大難不死。事後，宮女們被凌遲處死，嘉靖也對冷森的宮城心懷怯意，從此住進了西苑的萬壽宮，再不敢回到大內中。
“爐香縹緲高玄殿，宮燭熒煌太乙壇。”嘉靖的寵臣夏言的詩句，描繪了嘉靖與寵臣們在大高玄殿日夜齋醮的情景。在西苑的眾多道宮中，大高玄殿地位最尊貴。惟有它供奉著玉皇大帝和三清像(玉清、上清、太清三位道教天尊)，嘉靖“有禱必至”。大高玄殿東北的象一宮供奉的“象一君”，就是嘉靖身著道服的金身像，足見其對道術的痴迷。
連大高玄殿院中的松樹都曾受到封賞。據《骨董瑣記》記載，殿內有“檜一鬆四，並金時植。嘉靖中，封松指揮使”。
《日下舊聞考》還記載了一則與大高玄殿有關的故事：嘉靖寵幸的鄭貴妃恃寵而爭，非要將自己所生的皇三子立為太子，叫嘉靖專門到大高玄殿“行香設密誓，御書誓詞，緘玉盒中，存貴妃所”。後來，嘉靖還是聽了皇后的話，立皇長子為太子，避免了一場爭儲內亂。但自此之後，他再也沒有進入過大高玄殿。
嘉靖去世後不到一月，他修建的多數道宮均被譭棄，只有大高玄殿和光明二殿保留下來。
小天壇裡藏天地
大高玄殿坐北朝南，面積約1.3萬平方米，正南為三座琉璃的隨牆門，護以石欄，所以叫“三座門”。
正門基座為青白石須彌座，題額上寫著“始清道境”幾個大字，左右的漢白玉石護欄現已無存。二門叫大高玄門，門前原來有旗杆已經不見了，現僅存基座。
中軸正北方，便是面闊七間的正殿大高玄殿，重簷黃琉璃筒瓦廡殿頂，殿內彩繪全為金龍和璽。殿前有月臺和御路，丹西石上刻有道家慣用的雲鶴圖案。
象徵“天圓地方”的兩層樓乾元閣，是大高玄殿的精華所在。上面的圓形屋頂和藍琉璃瓦象徵藍天，下面的黃琉璃瓦代表大地。早春的清晨，徐徐的北風能將這裡的鐘磬之聲傳到乾清宮。因外形酷似天壇祈年殿，乾元閣又稱“小天壇”，閣中原供奉著玉皇大帝，清代皇帝曾在此祈雨。
大門外原來有三座牌樓，上嵌漢白玉石匾，雙面都有題詞，相傳其中“太極仙林”的匾額是嚴嵩的書法。牌樓中間有東西兩座對稱的習禮亭，左名陽真閣，右稱陰靈軒。習禮亭造型奇巧秀麗，和紫禁城的角樓相似。
清代，因避康熙皇帝玄燁的名諱，大高玄殿改名大高元殿，後又更名為大高殿。清代雍正皇帝同樣信仰道教，於雍正八年(1730年)重修了大高玄殿，並在東、西二亭之間增建了一座南牌坊。牌坊用粗大的楠木建成，坊柱入地極深，因此未用戧柱。當時在北京眾多的牌樓中獨此一座。所以老北京有句歇後語，“大高玄殿的牌坊——無依無靠”，這也成為牌樓最大的特色。民國時期，牌樓因嚴重傾斜被拆除，後原貌復建。上世紀50年代，景山東街拓寬馬路，習禮亭和牌樓被拆除。
乾隆十一年(1746年)、嘉慶二十三年(1818年)再次重修大高玄殿。以後的皇帝不大信奉道教，大殿的香火也日漸衰落了。