土著人是一種稱呼，國際上有明確的定義。跟地理居住環境，自然環境等都有關係。
國際上沒有公認的有關土著人的定義。國際法以及聯合國機構通常用一些共同的特徵來辨別土著人，其中包括：在地理獨特的傳統居住地和祖傳地域及其自然資源；保持文化和社會特徵；社會、經濟、文化和政治制度與主流或主流社會和文化脫離；人口群體的後裔居住在一個特定的地區，通常在建立現代國家或領地以及在劃定當前的邊界之前業已存在；自身獨特性成為土著文化群體的一部分並有保護其獨特文化的願望。
土著人既不種地也不放牧是一個少有的從不馴化土地的民族，五萬年來他們只滿足於大自然所賦予他們的一切。 1990年第45屆聯合國大會透過決議，將1993年定為“世界土著人國際年”，其宗旨是：為解決土著人面臨的問題加強國際合作，並透過各種活動增加公眾對土著人權利和文化的瞭解。 何謂“土著人”，目前國際上尚無定論。一般認為，土著人係指在外來的種族到來之前，那些祖祖輩輩繁衍生息在一個國家或地區的人民。他們由於外來者的入侵及文化“同化”，淪為很不利的境地，如美洲的印第安人、大洋洲的毛利人和靠近北極圈的因紐特人等。據聯合國有關機構估計，在全世界五大洲70多個國家中，生活著5000多個土著人團體，共有3億名土著居民。由於長期受到歧視，許多土著居民的生活非常貧困，有些土著人團體的文化已經瀕臨滅絕。 1993年6月18日，在維也納召開的世界人權大會舉行“世界土著人國際年”大會，呼籲國際社會重視世界各國土著居民的存在，尊重其歷史、文化和傳統，並保障他們平等生存的權利。同年12月9日，聯合國大會決定從1995年到2004年10年間為“世界土著人國際十年”，12月21日，第48屆聯大將每年的8月9日定為“國際土著人日” (International Day of the Indigenous People) ，以便進一步加強國際合作，有效地幫助各國土著人解決在環境保護、經濟發展、教育和醫療等方面所面臨的問題。多年來，土著人一直在為爭取留在祖先的土地上、擁有自然資源和傳統生活方式而進行鬥爭。1923年，加拿大易洛魁6個部落的原住民代表到日內瓦，要求出席國際聯盟的會議。在國際聯盟將他們拒之門外並不聽取他們意見的情況下，加拿大卡尤加人的酋長德斯卡赫代表6個部落的原住民向瑞士公眾發表了著名的“土著人故事”的演講。他的演講和他日後繼續為土著人民爭取權利而鬥爭的事蹟，成為鼓舞全世界土著人繼續奮鬥的精神力量。 在經歷了漫長的抗爭之後，1970年，聯合國人權會設立的“防止歧視和保護少數小組委員會”建議對土著人境況進行全面調查。1982年，聯合國經社理事會設立了土著居民工作組。第四十五屆聯大將1993年定為“世界土著人國際年”。根據第四十八屆聯大透過的決議，聯合國發起“世界土著人民國際10年”活動，其宗旨是：促進國際社會在人權、環保、衛生和教育等領域採取具體行動，保障土著人民享有各項基本權利。1995年2月，“世界土著人民國際10年”常設論壇成立。在經歷了80多年的努力後，土著人民終於可以以自己的方式在聯合國的講臺上表達自己的心聲和訴求，這也是歷代土著人民與外來殖民者和佔領者長期鬥爭取得的成果。 保護土著人群體和保護他們的傳統文化已迫在眉睫。據有關機構調查發現，地球上一些土著人正在消亡。例如，1900年以來，生活在巴西亞馬孫河流域的270個土著群體中，已經消失了90多個。今年在紐約聯合國總部召開的大會上，來自各國的1500多名代表討論了土著婦女和教育等問題。作為“世界土著人民國際10年”常設論壇的16位專家之一，北京外交學院教授秦曉梅在接受小編採訪時表示，保護土著人賴以生存的自然資源和環境，保護土著人的人權，保護土著人獨特和傳統的建築、口頭文學、藝術以及醫藥學知識等，是國際社會不可推卸的責任。為此，有關國家的政府、國際機構、社會民間組織和企業應當聆聽土著人民的呼聲，幫助他們實現經濟和社會的進步，幫助他們傳承和發展自身的文明和傳統。
