《大江大河》主要講述宋運輝、雷東寶和楊巡在改革開放的大背景下，堅持不懈，努力奮鬥的故事，三人是國營經濟、集體經濟和個體經濟的典型代表，他們的故事雖然不能代表所有人，但很多人都能從他們身上看到自己的身影。
宋運輝出身不好，所以一直受盡歧視，恢復高考後，他和姐姐宋運萍同時考上大學，然而卻只有一人能夠進入大學校園讀書，最後姐姐犧牲自己成全了他，宋運輝的命運也因此發生改變，他畢業後進入金州化工廠，逐漸成為廠裡的得力骨幹。
雷東寶復員後便成為小雷家的書記，原本小雷家在各個村子裡是最窮的，但雷東寶做事快速果決，雷厲風行，他緊緊抓住各種機遇，大力發展小雷家經濟，雖然也曾遇到阻礙和困難，但在他的不斷努力下，小雷家逐漸變得越來越好。
楊巡是三人中年紀最小的，他很小便輟學了，起初只是走街串巷賣饅頭，後來去往東北發展，之後便回到家鄉租了個小鋪面，專門賣小雷家的電線，雖然也曾遇到諸多困難，但楊巡性格堅毅，不怕吃苦，最終走向了成功。
在《大江大河》第36集中，楊巡去了戴嬌鳳家中質問她跑哪裡了，戴嬌鳳則是告訴楊巡自己出去做生意了。不過戴嬌鳳還告訴楊巡自己需要一筆錢，這讓楊巡有些頭沉。兩人因為錢有了一次小爭論，不過戴嬌鳳還是拿到了楊巡給她的兩千塊錢，兩人的爭吵就結束了。
宋運輝帶著程開顏去見公婆，程開顏十分緊張，導致做什麼都不順溜，宋運輝見到她這個樣子安慰她不要緊張。
隨後，宋運輝帶著程開顏去見了雷東寶和陳平原。陳平原十分欣賞兩人，在交談的過程中，雷東寶還說自己要擴建豬場。兩人就擴建豬場這個事情討論了好一陣子。
同時，宋運輝還告訴雷東寶再找一個媳婦，只是雷東寶不是很願意談這個話題，兩人也就沒有繼續聊。
宋運輝回到家後，將程開顏安置在宋運萍生前的臥室中，他看到自己家的房子，問母親為何不翻修，母親說自己用不上這些錢，以後留著給宋運輝娶老婆用。
另一邊，楊巡帶著戴嬌鳳回到了自己的家。楊巡一家人對戴嬌鳳十分熱情，不過楊巡此時卻擔憂自己母親和戴嬌鳳之間單獨相處會說出什麼。
果然，楊巡將兩千塊錢給了戴嬌鳳這件事情被母親看出了苗頭，好在楊巡一個勁的隱瞞，這件事情才沒有暴露。
1、宋運輝（演員王凱）。國營經濟代表，東海化工廠副廠長，原金州化工廠技術員。他從一名普通技術人員成長為能夠獨當一面的領導，憑藉過硬的業務能力，不斷髮揮主心骨的作用，在前期籌備和組建合資廠的過程中不斷帶領東海專案渡過難關，卻因風頭太盛招致不滿。
2、雷東寶（演員楊爍）。集體經濟代表，小雷家村村支書，宋運輝的姐夫。他最大的特點就是雷厲風行、敢愛敢恨，但很多行為魯莽、激進，所以命運註定坎坷、波折。
3、楊巡（演員董子健）。個體經濟代表，宋運輝的發小。他初中畢業之後就開始做生意，從賣饅頭到開市場。90年代他開始走上坡路，也開啟了戀情，看似很順，但他揹負的東西、付出的代價都使他隱隱作痛。
4、梁思申（演員楊採鈺）。國外資本代表，留學回國後擔任中外合資廠外方經理。