七十二變一詞出自吳承恩的西遊記中，孫悟空的師父菩提祖師告訴孫悟空法術有兩種：一是按天罡數，有三十六變；一是按 地煞數，有七十二變；結果孫悟空選擇了後者，學會了七十二變。
那麼，七十二變 究竟是哪七十二變。其實，七十二變，是陰陽五行變化的最高境界。七十二代表多，代表無窮，並不是說 七十二變就是七十二種變化，多一種或少一種都不行，故七十二變的真正意思乃是變化多端或變化無窮。
七十二變一詞出自吳承恩的西遊記中，孫悟空的師父菩提祖師告訴孫悟空法術有兩種：一是按天罡數，有三十六變；一是按 地煞數，有七十二變；結果孫悟空選擇了後者，學會了七十二變。
那麼，七十二變 究竟是哪七十二變。其實，七十二變，是陰陽五行變化的最高境界。七十二代表多，代表無窮，並不是說 七十二變就是七十二種變化，多一種或少一種都不行，故七十二變的真正意思乃是變化多端或變化無窮。
《西遊記》原著並無說明具體的七十二變種類。
在《三遂平妖傳》中，對七十二變的描述為：
上可梯雲，下能縮地。手指處，山開壁裂；氣呵時，石走沙飛。匿形換貌，盡叫當面糊塗；攝鬼招魂，任意虛空役使。豆人草馬，戰陣下添來八面威風。紙虎帶蛇，患難時弄出一樁靈怪。風雲雷雨隨時用，水火刀槍不敢傷。開山仙姥神通大，混世魔王法術高。
在清代徐道編撰的《歷代神仙演義》第六節中描寫的七十二變分別為：
幽通、驅神、擔山、禁水、借風、布霧、祈晴、禱雨、坐火、入水、掩日、御風、煮石、吐焰、吞刀、壺天、神行、履水、杖解、分身、隱形、續頭、定身、斬妖、請仙、追魂、攝魄、招雲、取月、搬運、嫁夢、支離、寄杖、斷流、禳災、解厄、黃白、劍術、射覆、土行、星數、佈陣、假形、噴化、指化、尸解、移景、招來、邇去、聚獸、調禽、氣禁、大力、透石、生光、障服、導引、服食、開壁、躍巖、萌頭、登抄、喝水、臥雪、暴日、弄丸、符水、醫藥、知時、識地、辟穀、魘禱。
1、孫悟空可以七十二變。
2、七十二變為明代吳承恩《西遊記》中孫悟空的本領，單純指變化。強調的是變化，而非法術。
3、《西遊記》裡的七十二變，有2種含義：
⑴能變化各種動物、植物、物體等。如：老虎、大樹、大山等。
原著描述：
原來行者有七十二般變化，若是變飛禽、走獸、花木、器皿、昆蟲之類，卻就連身子滾去了；但變人物，卻只是頭臉變了，身子變不過來，果然一身黃毛，兩塊紅股，一條尾巴。
⑵多了七十二條性命。
原著描述：八戒道：“他有七十二般變化，就有七十二條性命。”
⑶用來擋天雷劈、陰火燒、贔風吹三災。
原著描述：
祖師說：“也罷，你要學那一般？有一般天罡數，該三十六般變化，有一般地煞數，該七十二般變化。”
大眾曰：“悟空，你是那世修來的緣法？前日師父拊耳低言，傳與你的躲三災變化之法，可都會麼？”悟空笑道：“不瞞諸兄長說，一則是師父傳授，二來也是我晝夜殷勤，那幾般兒都會了。”