少林功夫
少林是中原武術中範圍最廣、歷史最長、拳種最多的武術門派，以出於中嶽嵩山少林寺而得名。
少林派的起源
關於少林派的起源，據北宋《景德傳燈錄》等書所載，南北朝時，後魏孝文帝大和年間（477一499），達摩大師從梁國北來，面壁於嵩山少林寺，歷時九年而功成，遂傳《易筋》、《洗髓》二經，創立少林武術。這個說法，為多種典籍所載，唐代李靖又寫了《易筋經序》．但考之史實，卻不與歷史相合，現代學者已經證明這不過是傳說，被稱為禪宗初祖的達摩也並沒有這樣的武功。
歷史上，在達摩以前，北朝寺院的練武風氣就已形成。北魏孝文帝太和十九年（495）修建嵩山少林寺，最初是為西域高僧跋陀（又稱佛陀）所建的。後來，達摩才來到寺中。達摩雖然創立了禪宗，卻並非少林武術的創始人。事實上，少林武術是在長期的僧眾習武中逐漸自發形成的。
少林武術的發揚光大。始於隋唐之際的一件大事。隋朝末年，天下大亂，少林寺被山賊所劫，僧眾奮起拒敵，賊人放火燒燬寺院。秦王李世民與鄭帝王世充作戰，少林武僧應邀相助，活捉王仁則，逼降王世充，這就是著名的“十三棍僧救唐王”，也是著名電影《少林寺》的歷史原型。李世民即位後，對曇宗、志操、惠賜、善護、普惠、明嵩、靈憲、普勝、智守、道廣、智興、滿、豐13人大加賞賜，少林寺再度興旺起來，少林武術也開始繁榮發達，逐漸成為中原武林第一門派。
宋太祖趙匡胤據說也是少林俗家弟子。從宋到元，少林武術有了一個較大的發展。元代大聖緊那羅王傳授少林棍法而自成一宗，福裕禪師彙集了少林短打，少林武術的特點日漸突出，到明代便形成了少林“以搏名天下”的威望。明嘉靖二十三年（1553）、少林寺組織僧兵到江南抗倭，天啟五年（1625）樹立：“少林觀武碑”，成為天下武林之宗。明代的著名武僧，有覺遠上人、小山和尚、月空和尚，痛禪上人等，又有悟須、周友、周參、洪轉、洪紀、洪信、普從、普使、廣按、宗擎、宗想、宗岱、道宗、道法、慶盤、慶餘、同賀、鉉清18人，皆為武林中的超一流高手。明代後朔、少林武術漸從以棍法為主轉向拳法。又吸收了很多民間拳種，集天下武術之大成，形成少林派。
清代康熙年間（也有的說是雍正），朝廷曾因少林寺藏匿反清義士“謀逆”而將其焚燬，並嚴禁民間練武，少林武術轉入地下狀態。並由轉入南少林的一支，據說創立了洪門。清代的少林名僧高手有鐵齋、致善、致果、天虹、湛舉、五枚、古輪、妙興、貞續、德根等。
少林派不只是少林寺的功夫，而是以少林寺武術為代表的整個外家功夫的集大成。一方面是少林寺僧從民間引進不少拳術，另一方面是少林寺也招收俗家弟子，使少林武術流傳民間，同時，少林還在各地創立分院，自隋唐之際創立福建莆田九連山少林寺分院（即南少林）以來，元代福裕禪師在外蒙和林（今蒙古國前杭愛省哈拉和林），天津薊縣盤山、長安、太原、洛陽分別創立五座少林寺，再加上山東九頂蓮花山、臺灣八番社、四川峨眉山，一共是十座少林寺，這就把少林功夫傳到全國。許多門派的源頭，都與少林大有關係，就連武當和峨眉的開派傳說，也有源山少林的說法。
在少林寺的分院中，以南少林最為重要。南少林又是南拳之祖，以五拳為主要拳法、有龍拳練神、虎拳練骨、豹拳練力、蛇拳練氣、鶴拳練精之說，又有南拳、一路闖少林、二路提盧少林、三路文少林；四路拗步少林、五路武少林、六路神化少林等套路。（參見嵩山少林寺三十三代皈依弟子釋永文《少林武術概說》，《武林》1983年第七期）
少林支派
少林支派眾多，有“三大家”、“四大門”之說。“三大家”是：紅家少林、孔家少林、俞家少林：“四大門”是：大聖門、羅漢門、二郎門、韋馱門。又如六合、八極、劈掛，通臂、太祖、燕青、華拳、查拳、彌宗、動力、明堂，沙腳、戳腳、地趟、洪拳、翻手、猴拳、螳螂、醉拳、詠春等，也大都是從少林武術中發展出來的。
少林的套路也很多、光是拳術，據說就有172種之多，有小洪拳、大洪拳、朝陽拳、觀潮拳、炮拳、通臂拳、梅花拳、長錘拳、太祖長拳；黑虎拳、形意線、羅漢拳、六合拳、猛鶴拳以及“少林七十二絕技”等。棍法、槍法、刀法也是少林武術的大宗，各有數十種套路，劍術則有二堂劍、五堂劍、龍形劍、飛龍劍、白猿劍、劉玄德雙劍、達摩劍、綈袍劍等。又有方天戟、三股叉、鋼鞭、月牙斧、梅花拐等數十種兵器，心意把、虎撲把、游龍飛步、丹鳳朝陽、十字亂把、老君提葫蘆、仙人摘茄、葉底偷桃、腦後砍瓜等一百多種散打，卸骨法、擒拿法、點穴秘法、彈弓譜、易筋經義、用藥法等各種技法等等。
少林武術的要旨，傳說當日達摩祖師見眾僧坐禪，萎靡不振，難以入定，有礙佛法，細究其由，乃因軀體衰弱所致，於此悟到修習佛事必先強健體魄，因效鳥獸神態創立拳法，因此，少林武功的特點，首要之點即為調呼吸，練百骸，進退敏捷，剛柔兼濟而尤以剛為主，以攻架為主，以長手為主，成為各類外家拳法之集大成者。
少林武術門派和俠文化的關係，表現在三個方面。
其一，少林武功博大精深、無人可以窮盡，是天下最大的武學寶庫，不愧為武林第一大門派，因此在江湖上，少林派常常充當著“道義”的維護者、裁判者和領頭羊的角色。如金庸《無龍八部》裡的少林，天下武學之至境，在於少林；雁門關前攻襲遼人之帶頭大哥，出於少林，以慈悲佛法使王霸雄圖、血海深恨盡歸塵上，化解怨孽，在於少林。當然，有時少林也有忍讓過分而導致貪嗅的情況，如《倚天屠龍記》圓真（成昆）之作惡江湖，便與少林之縱容大有關係，他們認為人心可化，而殊不知某些惡徒卻是本性難移，等等。
其二，由少林的起源傳說，產生了一批俠文藝作品。其中最著名的當推由李連杰主演的電影，《少林寺》，述說了隋唐之際“十三棍僧救唐王”及少林開始發揚光大的傳說、關於達摩創少林及歷代高僧為少林所作出的開拓性貢獻，也有一些俠文藝作品加以反映。
其三，少林在反清抗暴及抵禦外侮方面，充當著重要角色，少林曾有過抗倭的壯烈事蹟，到清代據說又從事“反清復明”的秘密活動，由這裡產生了關於少林的俠文化傳說。明代抗倭名將俞大酞據說與少林大有關係；洪門天地會傳說源出少林；文藝作品裡又出現了似少林俗家弟子為題材的“方世玉系列”等等。
少林是中國武術之宗、也在俠文化中佔有重要的地位。
小說中的少林
武林第一門派，無論在歷史上還是武俠小說中都被視為中華武學的泰斗。少林寺僧眾習武源遠流長。早在北魏年間少林建寺初期，即有武裝僧眾保衛寺廟財產。隋朝末年，天下大亂，群雄混戰，割據洛陽的王世充與佔據關中的李世民在嵩山一帶廝殺。少林寺洞察時局，決定站在李世民一邊。寺僧率眾以拒偽師，幫了一代英主的大忙。李家天下坐穩後，少林寺“屢被恩寵”，還被特准建立武裝僧兵。從此，少林寺形成育經拜佛與練武並重的傳統。
到了明代中葉，少林寺棍法已自成一派，寺僧參加了江浙沿海抗擊倭寇的戰鬥，在各路應募兵馬中“最為驍勇”，於是聲名大震。明朝亡後，一些前朝遺老隱身少林寺，“殫精奮力於技擊之練習”，為“滅胡興漢”之謀。相傳顧炎武抗清挫敗，曾路過少林寺，作五言長詩追憶少林武僧隋末立功、明代抗倭的功績，哀嘆“豈無材傑人，發憤起頹廢”。又傳明朝宗室朱德疇入少林寺剃度為僧，後為少林寺主持，號“痛禪上人”。他曾主持制定“少林寺十戒”，第一戒即為“肄習少林技擊者，必須以恢復中國為志願，朝朝勤修，無或稍懈。”也許就是這個原因，少林武功在順治、康熙數十年間，即有“天下武功在少林”一說。當時的武功高手呂四娘、白泰官、馬和尚、甘鳳池都自詡少林真傳。一些反清團體也借重少林寺的聲望。《洪門問答》寫道：“武從何處學習？在少林寺學習。何拳為先，洪拳為先。有何為證，有拳為證：猛勇洪拳四海聞，出在少林寺內僧，普為天下歸洪姓，相扶明室定乾坤。”由此可見，武俠小說中推崇少林寺，絕非妄談。
少林寺深深陷入武林糾葛，還與它的鬆散的管理有關。早在明朝時，“中州僧眾不納度牒，今日削髮為僧，明日長髮為民，任自為之”。白蓮教興起後，少林寺眾多俗家弟子踴躍加入，受挫時又回寺避難。社會上一些“長槍大矢、其技最悍”的強人“亦每削髮變形入比丘中”。而少林僧人中一些武功高手也經常借募化之機雲遊四海，到處比武獻技。少林寺與江湖武人的雙向交流，既豐富了少林武功，又傳佈了少林的聲望。