年獸，是民間神話傳說中的惡獸。從先秦至清，歷代神話、志怪、傳奇、逸事筆記，如《山海經》《搜神記》《聊齋志異》均無記載。
有三種可能：
1、年獸只是近現代人結合春節爆竹驅邪等風俗杜撰傳說，以訛傳訛；
2、年獸為某地鄉土傳說，現代人妙筆生花，經網路傳播而廣為流傳；
3、確有典籍記載，古時候每到年末的午夜，年獸就會進攻村子，凡被年獸佔領的村子都遭受到殘酷的大屠殺，頭上的犄角就是屠殺武器。屠殺結束後，年獸會吃掉所有人的頭顱。為了防止有人詐死或僥倖逃脫，年獸假裝離開村子後折回來屠殺倖存者，甚至讓村子發生劇烈的晃動。連嬰兒、孩童都難以倖免。人們利用年獸的兩大弱點，放爆竹，貼春聯，驅趕年獸的進攻。
相傳，中國古時候有一種叫"年"的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。"年"長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。
因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避"年"獸的傷害。
這年除夕，桃花村的人們正扶老攜幼上山避難，從村外來了個乞討的老人，只見他手拄柺杖，臂搭袋囊，銀鬚飄逸，目若朗星。
鄉親們有的封窗鎖門，有的收拾行裝，有的牽牛趕羊，到處人喊馬嘶，一片匆忙恐慌景象。這時，誰還有心關照這位乞討的老人。
只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避"年"獸，那老人捋髯笑道："婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把"年"獸攆走。
老婆婆驚目細看，見他鶴髮童顏、精神矍鑠，氣宇不凡。可她仍然繼續勸說，乞討老人笑而不語。婆婆無奈，只好撇下家，上山避難去了。
半夜時分，"年"獸闖進村。它發現村裡氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。"年"獸渾身一抖，怪叫了一聲。
"年"朝婆婆家怒視片刻，隨即狂叫著撲過去。將近門口時，院內突然傳來"砰砰啪啪"的炸響聲，"年"渾身戰慄，再不敢往前湊了。
我們現代人要將中國的傳統習俗推廣出去，讓各國各地都知曉中華傳統有多麼豐富多彩，現在也有許多的外國人來到中國一起沉浸在民俗裡，但要注意的是節日的日期，在春節到來之際，小年的日期是最需要去注意，因為它的日期不統一。
小年的來歷
其實小年並不是一個節日，由於各地風俗，被稱為“小年”的日子也不盡相同。小年期間主要的民俗活動有掃塵、祭灶等。民間傳統上的祭灶日是臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持著臘月二十四過小年的古老傳統。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把灶王爺也給拜了，因此北方地區多在臘月二十三過小年。小年也意味著人們開始準備年貨，準備乾乾淨淨過個好年，表示新年要有新氣象，還代表了中國人民想辭舊迎新的願望。
2022年小年是哪一天
從某種意義上來說，小年會持續兩天，因為南北習俗的原因，即2022年1月25日至1月26日。其中25日是北方小年，為臘月二十三，而26號是南方小年，在臘月二十四。主要的習俗有掃房子，備年貨，貼春聯、貼窗花、趕亂婚、剃頭沐浴，吃餃子、吃粘糕、吃湯圓、吃火燒等，活動十分豐富，所以人們都會依據當地的習俗去過小年夜。
小年的習俗
小年時候最重要的習俗莫過於祭灶了，除了供奉糖瓜、糕點，還要換灶神畫像。把舊的灶神畫像揭下的同時，家家戶戶也都要請回來一幀新的灶王像。塵與陳諧音，故而掃塵旨在除舊迎新，拔除不祥。掃帚將牆壁上下掃乾淨、擦洗桌椅、沖洗地面，各家各戶都要不留死角地徹底清掃，做到窗明几淨。同時小年的這一天，不管人們有錢沒錢，都要剃頭才能過年的說法。