1、主人公冉·阿讓原是個誠實的工人，一直幫助窮困的姐姐撫養七個可憐的孩子。有一年冬天，他找不到工作，為了不讓孩子餓死，他只得去偷了一塊麵包，因此被判處五年徒刑。在服刑期間，冉·阿讓因不堪忍受獄中之苦四次逃跑，但最終都沒有成功，刑期也從五年加到了十九年。
2、假釋出獄後，苦役犯的罪名永遠地附在冉·阿讓的身上，他找不到工作，連住宿的地方都沒有。即使同樣是做苦工，假釋犯得到的報酬也只是別人的一半。不甘心被人如此欺負的冉·阿讓感到十分苦惱。正在他感到灰心氣餒的時候，冉·阿讓遇到了米利埃主教。
3、米利埃主教是個善良、正直、極富同情心的人。他好心收留冉·阿讓，他在自己家裡過夜。但走投無路的冉·阿讓卻為了生計偷走了主教的銀器，準備潛逃。途中，又被警察抓住，但關鍵時刻，善良的米利埃主教聲稱銀器並不是冉·阿讓所偷，而是自己送給他的，並且連銀燭臺也一同贈給了他，就這樣使冉·阿讓免於再次被捕。
4、而冉-阿讓也被這一位主教的寬厚與愛心所感化，獲得了新生的勇氣，決心從此去惡從善。之後，冉·阿讓確實改名換姓，化名馬德蘭，埋頭工作，而命運也給了他機會，讓他在製造黑玻璃小工藝品上有所發明而起家，經過了十年的辛勤努力，他成了一個成功的商人，辦起了企業。
5、成了大富翁後，他樂善好施，興辦福利，救助孤寡：他為濱海蒙特勒依城的窮人花了一百多萬，創辦託兒所，創設工人救濟金，開設免費藥房等等。他的善舉讓他得到了大家的愛戴，並終於當上了市長。也是在此期間，冉·阿讓認識了妓女芳汀，一位女工。
6、她有美髮皓齒，多情而又幼稚無知的她真心愛著一位大學生並以身相許，失身懷孕，但這個大學生卻是個逢場作戲的輕薄兒，對她虛情假意，不久便棄她而去。芳汀生下了女兒柯賽特後不敢返鄉。一次偶然的機會，她認識了泰納迪埃大媽。芳汀為了有時間賺錢，把女兒寄養在泰納迪埃家。
7、這夫婦倆其實是極其貪婪、庸俗的一對，經營著一家小旅館，但生意很糟糕。他們同意收留柯賽特其實也是為了騙一筆錢還債。小柯賽特慢慢長大，夫婦倆人想盡辦法，以各種理由要芳汀寄更多的生活費。一方面騙芳汀說她的女兒過著怎樣幸福的生話，另一方面卻隨時隨地地侮辱、虐待、毆打小柯賽特。
8、讓她小小年紀就要幹雜事，打掃房間、院子、街道，洗杯盤碗盞，甚至搬運重東西。總之，可憐的柯賽特在那裡受著非人的待遇。芳汀在把女兒託付給泰納迪埃一家後，來到了濱海蒙特勒依一家玻璃製造廠工作，工廠的老闆便是馬德蘭先生，也就是冉·阿讓。芳汀來到工廠之後，終於可以自食其力了，每月都會給旅店老闆泰納迪埃寫信、寄錢。
9、她的美貌引起了當地許多惡婦的嫉妒，她的行為更成了她們議論、猜忌的物件。終於有一天，一個名叫維克圖尼安太太的人查到了芳汀的過去經歷，將她有私生女的事揭發了出來。廠長兼市長的馬德蘭知道了此事，尊重社會習俗的他給了芳汀50法郎，讓她離開。芳汀從此開始了她的悲慘經歷。
10、她被解僱，再也沒有人肯僱用她，她無法靠勞動養活自己和寄養在別人家的女兒，只能為10法郎賣掉了自己的一頭秀髮，40法郎出售兩顆門牙，最後淪為娼妓，變為社會的奴隸。曾幾何時，一個活潑的年輕少女變得形容枯槁，病入膏盲，還飽受社會的歧視。
11、馬德蘭知道芳汀的真情和悲慘遭遇後，感到十分內疚，也深深地被她感動，於是決定要照顧她們母女倆。有一次，芳汀要惡少把雪團塞進衣衫的捉弄，奮起反抗反而要被警察賈維監禁。馬德蘭出面干涉，賈維是冉·阿讓在獄中的警長，認為罪人永遠是罪人，一直對冉·阿讓窮追不捨的賈維認出了馬德蘭就是當年的苦刑犯。
12、他寫信告發，卻沒得到理睬。馬德蘭將芳汀佔中救出後，把她接到工廠的診所請人照顧，立即給泰納迪埃夫婦去信，還寄了一筆錢，讓他們把柯賽特送來見病重的母親。貪婪的夫婦倆卻一再拖延，用各種名目騙馬德蘭一次又一次的寄錢。眼見芳汀的病情越來越嚴重，馬德蘭十分著急。
13、正在他為此事傷神的時候，另一件煩心事又接踵而來。當地一個叫尚馬蒂厄的老頭被當成冉·阿讓正在接受審判，冉·阿讓於是陷入了矛盾掙扎中：如果承認自己的身份則會被捕，無法照顧芳汀母女；如若不承認，一個無辜的人就會為自己所累，被捕入獄。良知最終戰勝了一切，他毅然走上法庭，道出自己的真實身份。
14、冉·阿讓因此又開始被通緝。他來到芳汀家中，賈維帶人前來逮捕他，芳汀受刺激死去。冉·阿讓也再一次被投入獄中。但沒多久，冉·阿讓從監獄中逃了出來，去蒙費梅找芳汀的孤女柯賽特。幾經波折後，他終於在聖誕節找到了正去泉邊打水的柯賽特。
15、跟著女孩回到旅館後，他親眼目睹了女孩的悲慘生活，於是立即從狠毒的夫婦倆人手中救出了可憐的小柯賽特。帶著她來到巴黎。為了逃避警察的追捕，冉·阿讓帶這女孩逃進了巴黎市郊的一個修道院，在那裡將她撫養成人，他們兩人也在那裡過上了暫時的平靜生括。
16、好景不長，幾年後，平靜的生活再起波瀾。長大後的柯賽特因為一次偶然的機遇，在公園裡遇上具有共和思想的年輕人馬裡尤斯，兩人一見鍾情。馬裡尤斯原先受到外祖父吉爾諾曼的影響，是個保皇派。他的父親蓬梅西是拿破崙手下的愛將，擁護共和，在滑鐵盧之戰中立了戰功，被封為男爵。
17、吉爾諾曼敵視女婿，不讓他與馬裡尤斯見面，否則要剝奪馬裡尤斯的繼承權。蓬梅西為兒子的前途著想，只得忍氣吞聲，只能趁兒子上教堂之際，偷偷去看兒子。他快去世時才給兒子留下遺囑，把真相告訴自己的兒子。
18、馬裡尤斯受到震動，暗地裡查閱書報，瞭解到父親的英勇事蹟，終於改變立場，離家出走，接觸到“ABC之友社”的共和派青年，很快加入他們，成了一個共和黨人。起先，這位共和派青年並不知道他愛上的這名少女名叫柯賽特，也不知道和這少女在一起的先生是冉·阿讓。
19、他找到柯賽特的住處，向她傾訴衷情，他倆常幽會，但馬裡尤斯的外祖父不答應這婚事，馬裡尤斯終於和外祖父決裂。1832年6月，ABC的成員都投入起義。冉·阿讓此時也知道了柯賽特與馬裡尤斯的戀情，深受打擊的他收到馬裡尤斯來信後也來到街壘加入了戰鬥。
20、戰鬥中，冉·阿讓放走了被俘的警長賈維，還把自己的住址告訴了他。他的行為終於感動了賈維，使他相信犯過錯的人真的會幡然醒悟，重新做人。戰鬥激烈，許多戰士身亡，馬裡尤斯身受重傷，冉·阿讓從下水道將他救離險境，送到他外祖父家中。但當時身負重傷的馬裡尤斯並不知情。
21、他外祖父看馬裡尤斯安然無恙，答應了他和柯賽特的婚事。在兩人成婚的第二天，冉·阿讓將自己的身世向馬裡尤斯和盤托出，後者知道了大為震驚，對他冷眼相看。連他辛辛苦苦帶大的孤女也誤解他，離開了他。
22、多年來捨己教人，最終卻連多年來與他相依為命的“女兒”也誤解自己，傷心的冉·阿讓抑鬱成疾，終日只有孤寂與他相伴。而之後一個偶然的機會，馬裡尤斯才知道冉·阿讓原來是自己一直尋找的救命恩人，連忙去接他來同住，但冉·阿讓此時已經生命垂危，最後在柯賽特和馬裡尤斯德懷裡與世長辭。