東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣的精神一直處在高度緊張中，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支援。為了鞏固政權，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構，但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯絡起來也比較方便。所以朱棣用它專門刺探臣民“謀逆妖言，大奸大惡”之事。
東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。
為了權力制衡，皇帝設西廠監督東廠，但最後錦衣衛淪為東廠附庸，西廠也沒發揮作用，整個明朝皇帝、內閣，宦官爭權，亂象頻出。
東廠、西廠和錦衣衛是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設定的直接聽命於皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。
西廠的成員和東廠一樣都是由錦衣衛中選拔出來，憲宗欽定西廠所領緹騎的人數要比東廠多一倍，又把東廠與錦衣衛的職權包攬起來，它的職權比東廠和錦衣衛更大。而西廠的職務是偵查民臣的言行，並可以對疑犯進行拘留、用刑，西廠又把監獄以及法庭混為一體，而且可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。
設立時間不同：東廠成立於明成祖朱棣時期，朱棣為監督錦衣衛活動，設立東緝事廠。西廠設立於明憲宗時期，明憲宗受到大太監汪直蠱惑增設西廠。
存在時間不同：東廠設立後到明朝滅亡一直存在，西廠存在時間很短，西廠成立後，濫殺無辜、作惡多端，遭到滿朝文武大臣極力反對，只存在幾個月時間就被撤銷。
權利大小不同：東廠初設時，與錦衣衛平級，經過後期發展變成東廠領導錦衣衛，形成上下級關係；西廠雖然存在時間短，但其成立初勢力極度擴張，一度統轄錦衣衛和東廠，在權利上西廠要大於東廠。
東廠：即東緝事廠，中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。明成祖於永樂十八年（1420年）設立東緝事廠（簡稱東廠），由親信宦官擔任首領。東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島。地點位於京師（今北京）東安門之北（一說東華門旁）。明中葉後期錦衣衛與東西廠並列，活動加強，常合稱為廠衛。東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。
西廠：即西緝事廠。明憲宗時為加強特務統治，於成化十三年（1477年）於東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。武宗時宦官劉瑾專權，正德元年（1506年）復置，劉瑾被誅後，即廢去。