清朝末年，清政府在鎮壓了戊戌變法、出賣了義和團運動後，國勢衰微到了 極點，民族危機愈加深重，廣大群眾對腐朽無能的清帝國已感到無望。具有改良 思想的小說家紛紛透過小說來抨擊政府和時弊，提出挽救國家的主張，人們把這 一時期出現的小說稱為譴責小說。而李寶嘉的《官場現形記》、吳沃堯的二十年目睹之怪現狀》、劉鸚的《老殘 遊記》、曾樸的《孽海花》，則代表了這類小說的最高成就，被後人譽為晚清四大 譴責小說。
由於資產階級改良派和民主革命派的大力倡導，晚清的小說創作得到了空 前的發展，湧現出了一大批有影響的小說，形成了晚清小說創作繁榮的局面。而 晚清四大譴責小說的出現，則是我國小說創作進人到又一個繁榮時期的重要 標誌。
1、《老殘遊記》
作者劉鶚（1857年－1909年），全書20回，描述江湖郎中“老殘”的故事，藝術成就最高。胡適認為此書描寫工夫最精到。
2、《官場現形記》
作者李寶嘉（1867年－1907年），全書60回，由各章獨立的短篇故事集結而成。
李伯元的《官場現形記》是我國第一部在報刊上連載、直面社會而取得轟動效應的。長篇章回小說，也是譴責小說的代表作，首開近代小說批判社會現實的風氣。
全書從中舉捐官的下層士子趙溫和佐雜小官錢典史寫起，聯綴串起清政府的州府長吏、省級藩臺、欽差大臣以至軍機、中堂等形形色色的官僚，揭露他們為升官而逢迎鑽營，矇混傾軋，可以說為近代中國腐朽醜陋的官場勾勒出了一幅幅腐朽中國的歷史畫卷。
由於資產階級改良派和民主革命派的大力倡導，晚清的小說創作得到了空前的發展，湧現出了一大批有影響的小說，形成了晚清小說創作繁榮的局面。而“晚清四大譴責小說”的出現，則是中國小說創作進入到又一個繁榮時期的重要標誌。
3、《二十年目睹之怪現狀》
作者吳沃堯（1866年－1910年），全書108回，反映了中法戰爭後二十年中國社會現象。
小說採用第一人稱的方式敘述故事，結構全篇，使讀者感到親切可信，在中國小說史上開了先河。結構上亦非常巧妙：“九死一生”既是全書故事的敘述者，又是全書結構的主幹線，同時又運用了倒敘、插敘等方法，將它有機結合在一起，使全書繁簡適宜，渾然一體。
4、《孽海花》
作者曾樸（1872年－1935年），全書30回，附錄5回。即賽金花與狀元金雯青的故事。
小說的藝術成就很高。首先是高超的描寫技巧，無論狀物、寫景，還是敘事，都能歷歷如繪，如千佛山、大明湖的景緻，明湖居說書，桃花山月下夜行等，使人有身臨其境之感。其次是它的心理描寫和心理分析，能用貼切的語言，出色地展現人物的內心世界。
晚清四大譴責小說包括《官場現形記》、《二十年目睹之怪現狀》、《老殘遊記》以及《孽海花》。李伯元的《官場現形記》是我國第一部在報刊上連載、直面社會而取得轟動效應的長篇章回小說，也是譴責小說的代表作，首開近代小說批判社會現實的風氣。《二十年目睹之怪現狀》是吳趼人的著作，計108回，這是一部帶有自傳色彩的長篇小說。劉鶚借《老殘遊記》表達自己對社會、國家危亡現實的強烈憂患意識。《孽海花》是曾樸所著，是一部既具有譴責小說、又具有歷史小說，還具有政治小說特點的長篇小說。