1、曹氏是北宋開國功臣、名將曹彬的孫女。宋仁宗時，18歲的曹氏奉詔入宮，1043年立為皇后。《宋史》說她“性慈儉，重稼穡，常于禁苑種穀、親蠶，善飛帛書”。1048年閏正月十五，仁宗想在宮中再張一次燈，重溫輝煌華麗的元宵氣氛。而曹皇后覺得這樣做既鋪張浪費，又擾民，便再三勸阻，使仁宗取消了計劃。
2、這年正月的一天夜晚，曹皇后當時正在侍奉仁宗皇帝，突然被一陣嘈雜聲驚醒，只聽見外邊一片呼喊聲，房頂上傳來瓦片被踩碎的聲音，原來是宮中的幾個衛士作亂，乘著夜間穿房越舍，直趨皇帝的宮殿。宋仁宗驚慌失措，冒冒失失地披衣起床，想出去看看情況。這時，曹皇后一把拉住皇上，關閉殿門，說道：“現在外面情況不明，千萬不能出去，看來是有人謀反，立即派人通知都知王守忠，讓他前來護駕。”這時，外面的喧鬧聲越來越近，亂兵在殿前殺傷宮中的嬪妃侍女，哭喊聲響徹皇帝的住所。仁宗更加心神不定，手足無措。
3、曹皇后不愧是將門之後，處變不驚，鎮定自若，她對仁宗說：“目前王守忠兵馬未到，叛軍已經逼近宮殿，我們應該有所準備，以防萬一。”此時的仁宗渾身發抖，六神無主，哆哆嗦嗦地說：“一切聽從皇后安排。”曹皇后把宮中的內侍太監召集起來，分組編隊，分守宮門。一個太監不知深淺地說：“可能是奶媽打年紀小的宮女，才會有女人的哭聲。”曹皇后斥責道：“亂兵就在附近殺人，你還敢胡說八道!”宮殿大門厚實，她估計亂兵一時難以攻破，料定會用火攻，於是命令內侍取水備用。果然亂兵放火燒著簾幕，欲燒燬宮門。曹皇后沉著冷靜，指揮宮人用水將火潑滅。為鼓勵內侍們英勇作戰，她親手將派出去的太監侍從的頭髮剪掉一縷，對他們說：“明天論功行賞，就以頭髮為證。”因此，內侍們個個奮勇爭先。正在相持之際，王守忠率兵趕到，三下五除二就將叛軍剿滅。曹皇后特別安排，將為首分子交刑部正法，不要株連家人。
4、率先垂範不許外戚干政，曹皇后對身邊人嚴格要求，不徇私情。她身邊有個宮女與衛卒私通，事情洩露，曹皇后按法律判宮女死罪。宮女向寵姬張貴妃哀求免死，張貴妃向仁宗說情，仁宗答應赦免。曹皇后得知後，穿戴上正式的服飾覲見皇帝，請求依法處理有罪的宮女，並說：“如不這樣，宮內將不能懲惡揚善。”仁宗見曹皇后態度堅決，只得下令按宮廷規矩把宮女殺掉。
5、曹皇后有個顯赫的孃家，為不讓外戚干政，她一生不單獨和孃家人見面，連對親弟弟曹佾也不例外。冊封皇后當天，她的叔叔曹琮上奏，辭謝皇帝的封賞：“我既然成了皇后的親屬，就不應該再受恩典了。”另一個親戚曹儀也自請辭去軍職。在朝廷，曹家沒有一個高官；在後宮，皇后沒有爭過一次寵。張貴妃仗著得寵，越禮提出要借皇后的儀仗出遊，而曹皇后並不介意。得意忘形的張貴妃回官後向仁宗炫耀，仁宗十分生氣，狠狠地訓斥她擾亂禮儀。
6、一錘定音平“濮議”之爭，宋仁宗三個兒子早夭，1035年，將其堂兄濮安懿王趙允讓的第十三子接入皇宮，賜名為趙宗實，由曹皇后撫養，立為皇子後改名趙曙。1063年3月，仁宗駕崩，趙曙即位，即宋英宗，尊曹皇后為皇太后。仁宗大殮當天，英宗神智不清地呼號奔走，不能成禮。大臣們只得向曹太后建議垂簾聽政，曹太后於是在東門小殿聽政。但是，她與很多垂簾聽政的太后不同，從不搞一言堂。大臣有疑而不決的事請她定奪，她會召集眾人商議。
7、1064年5月，英宗康復，曹太后撤簾還政，重新隱居深宮。垂簾，對曹後來說不僅是一種權力，而更是一種責任。垂簾一年，朝政井然，兩朝交接平穩渡過。
8、英宗親政僅半個月，宰相韓琦，歐陽修等就向英宗奏請追封其生父濮王趙允讓為皇考。可是當時仁宗逝世已有14個月，英宗為了減少阻力，批示等過了仁宗大祥（24個月）再議。1065年4月，韓琦再次奏議，英宗下詔將議案送至太常禮院，交兩制（翰林學士與中書舍人合稱兩制）以上官員討論。一石激起千層浪，一場持續18個月的論戰由此展開。以王珪、司馬光為首的兩制官員認為，濮王於仁宗為兄，英宗已過繼給仁宗，應稱濮王為皇伯；以韓琦、歐陽修為首的宰執們認為，濮王是陛下生父，血脈承嗣，如今陛下一得尊位便改稱他向，天下人會議論陛下寡情不孝，所以英宗應稱其為皇考。於是將這兩種意見提交百官討論。結果是滿朝文武分成兩派，議論紛紛，唇槍舌劍，爭得不可開交，甚至痛哭流涕，以辭職相要挾。曹太后得知後，親自起草了詔書，嚴厲指責韓琦等人，認為稱濮王為皇考不當。於是，爭執暫時平緩。
9、宋英宗傾向於韓琦的意見，他認為只有爭取曹太后的支援，才能贏得這場論戰的勝利。1066年正月，英宗與中書大臣議事於垂拱殿，特意把正在家中祭祀的韓琦召來商議，議定封濮王為“皇考”，並由歐陽修起草兩份詔書，分別報給皇上、太后各一份。到中午時分，太后派宦官將封好的文書送至中書省，韓琦、歐陽修開啟一看，曹太后已經在詔書籤押恩准。曹太后為何轉變了態度呢？應該是韓琦等人做了思想工作。太后為了平息這場曠日持久沒有必要的爭執，讓皇帝和大臣們集中精力治理國政，於是一錘定音。
10、於彌留之際救蘇軾一命，英宗在位四年就病逝了，其長子趙頊即位，即宋神宗。神宗尊曹太后為太皇太后，將其居住的宮殿命名為慶壽宮。《宋史》說：“帝致極誠孝，所以承迎娛悅，無所不盡，從行登玩，每先後策掖。”
11、1079年3月，蘇東坡由徐州調任湖州太守。按慣例蘇軾作《湖州謝上表》，無非是自謙自己任內政績平平，再盛讚皇恩浩蕩之類的應景文章。但是沒想到蘇軾竟寫了幾句牢騷話：“陛下知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。”
12、這下讓監察御史裡行何正臣抓住了把柄，他摘引“新進”“生事”等語上奏，說蘇軾“愚弄朝廷，妄自尊大”。蘇軾被捉拿歸案，從湖州押往汴京御史臺受審，這就是歷史上有名的“烏臺詩案”。李定、舒亶、王珪等欲置蘇軾於死地，廣泛蒐集罪證，牽連人物眾多。蘇軾感覺在劫難逃，寫下了絕命詩。
13、烏臺詩案牽動了眾人心，宰相吳充向皇帝直言：“陛下以堯舜為法，薄魏武固宜，然魏武猜忌如此，猶能容禰衡，陛下不能容一蘇軾，何也？”已經罷相退居金陵的王安石也為蘇軾求情：“豈有盛世而殺才士者？”
14、此時，曹太后身患重病，她在彌留之際把宋神宗叫到病榻前，叮囑道：“尚憶仁宗以制科得軾兄弟，喜曰：‘吾為子孫得兩宰相。’今聞軾以作詩繫獄，得非仇人中傷之乎？捃至於詩，其過微矣。吾疾勢已篤，不可以冤濫致傷中和，宜熟察之。”言辭懇切，令人動容。神宗痛哭流涕，免蘇軾一死。
15、蘇軾在獄中130多天後，被貶往黃州，充團練副使，但不準擅離該地區，並無權簽署公文。蘇軾尚在獄中時，曹太后病逝，年64歲，與宋仁宗合葬永昭陵，諡號為“慈聖光獻皇后”。蘇軾驚聞曹太后病逝，心情悲痛，然而，“以軾罪人，不許成服，欲哭則不敢，欲泣則不可，故作輓詞二章。”其一曰：“巍然開濟兩朝勳，信矣才難十亂臣。原廟固應祠百世，先王何止活千人。和熹未聖猶貪位，明德雖賢不及民。月落風悲天雨泣，誰將椽筆寫光塵。”