灕江屬於珠江水系，發源地在桂林北面興安縣境內的貓兒山。貓兒山是史稱五嶺之一的越城嶺主峰，海拔2238米，號稱中南最高峰，灕江由貓兒山下的涓涓細流彙集而成興安縣境內至今還保留著秦始皇時期修建的“靈渠”，它是中國第一條人工運河，史稱“興安靈渠”，它把灕江的水和湘江的水連線起來。湘江在湖南境內，屬於長江水系。大自然賦予了它特定的方式。大家都知道，“世上無水不東流”是因為地球西部地形高，東部地形低所造成的，但惟有湘江的水是由南向北而去，灕江的水由北向南而下，所謂“湘漓分流”、“相離而去”，灕江故此得名。另外灕江的“漓”字，在字典裡面是清澈、透明的意思，大概也是灕江名稱最佳的含義。
每個地方的名字都有它的由來，有的來源於一個美麗的傳說，有的來源於一位為這個地方做過貢獻的人，有的來源於這個地方的特產。桂林文化中，桂林為什麼叫桂林呢？桂林名字的來歷也有很多說法，其中比較多人認同的有兩種說法。一起來看下吧。
1、桂是“八桂”的簡稱，八桂一詞源於《山海經》，是指廣西一帶多桂樹（八，是多的意思）。桂樹，包括藥用的肉桂和八月飄香的桂花樹。這兩種樹自古以來都以廣西最多出產，是標誌性的土特產。早在秦始皇時廣西已名為桂林郡，廣西的簡稱歷來稱桂，解放前廣西曆代首府均在以桂樹成林之意而命名之桂林，從桂林至梧州與西江匯合之水稱桂江等等，都是以桂命名的。
2、一個動人的傳說
很久很久以前，桂林這個地方既沒有山，也沒有水，更談不上人煙繁盛，桂樹成林。那時，桂林這個地名都還沒有呢！
那麼，桂林這個地方，為什麼會生長出成林的桂花樹？為什麼會有奇山秀水而名滿天下呢？這還得從王母娘娘的蟠桃盛會說起。
王母娘娘的蟠桃盛會被孫悟空攪亂後，開不成了，天上四位鼎鼎大名的仙女――嫦娥、織女、麻姑、和元女便呼朋引伴，包覽瑤池的風光去了。一路上但見那仙山瓊閣，玉樹銀花，天池荷開，鳳鸞和鳴，好一派仙家勝境。麻姑突發奇想說：“轉了一圈，瑤池不過如此，憑我等的法力，也可造一座出來。”嫦娥當即贊同：“說的是，我等何不找個地方，各施法力，也造座瑤池樂樂。”元女小心地說：“觸犯了天條，可不是鬧著玩的。”織女心生一計：“那我們到人間去，遠離是非之地。”嫦娥道：“我等不如即刻分頭下界，各造一園，看誰技高一籌。”三位仙女聽了，撫掌稱妙。於是商定，看誰三天之內能在人間造一座最美麗的林園。
第一天過去了，麻姑選中了今屬於雲南省路南縣的一個去處，造出一座雲南石林來，堪稱“天下第一奇觀”。麻姑喜不自勝。
第二天過去了，織女選中了現在叫杭州的地方，造出西湖美景，織女禁不住笑靨如花。
第三天來了，元女選中了後來叫洛陽的地方，拂塵一揮，劈出了龍門石窟，玉手一指，遍地盛開奼紫嫣紅、雍容華貴的牡丹。她對自己的佳作也得意萬分。
唯有嫦娥，下凡三天，總選不中一處盡如人意的地方。眼看所剩的時間不多了，她焦急地往南飛去。當她來到如今叫做桂林的地方，但見赤地荒野，無水無山，老百姓生活苦不堪言。嫦娥不覺動了惻隱之心。
於是，嫦娥從月宮中取來桂花樹種，仙袖一拂，便植下漫野桂花樹來。“桂林，桂林，桂樹成林。”此後才有“桂林”這個地名。嫦娥又駕著五彩祥雲，來到北方的崇山峻嶺之間。她向群山吹了一口仙氣，一座座大山立刻變成了一匹匹高頭駿馬，她騎上一匹快馬領頭，馬群便乖乖地跟他向南方奔去。經過長途艱難跋涉，終於把馬群趕到了桂林。
嫦娥按照自己設計的圖樣，將馬群變成石山並作了巧妙的安排：這裡放三座，那裡壘五堆，東邊置一座大山，西面擺一排小山，如今你看――那高高的猴山就是當年的領頭馬啊，那馬鞍山就是當年嫦娥坐過的。
那些石馬也像是領會了嫦娥的心意，變成一座座挺拔俊俏而又姿態各異的青山。山上長滿綠樹，濃蔭覆蓋，桂林的山就一天比一天更美麗更奇巧啦。嫦娥巧擺石山，使桂林群峰聳立，奇洞幽深，配上原來的桂花樹林，真成了百里大花園。遺憾的是沒有水，比起杭州西湖來，就顯得美中不足，略遜一籌了。
嫦娥想仿效織女，到瑤池“借水”，可是王母娘娘早已發覺，將織女監禁起來，並派天兵天將把瑤池看管得嚴嚴實實；就連那偌大的天河，也把守得滴水不漏。
這天，嫦娥正在桂林花林中絞盡腦汁想辦法，趕巧南海觀音正從桂林上空經過，被桂花的沖天香氣吸引，便循香察看，見到這裡處處奇峰林立，挺拔秀麗，千姿百態，巧奪天工，禁不住喜形於色，讚口不絕。可當她環視四野，縱目八方，也不由得感嘆道：“善哉、善哉！只可惜少了一條江河，損折了許多靈氣。”
嫦娥一聽，正中下懷，忙不迭跑到菩薩面前道：“大師所言極是，我正為此發愁呢！”菩薩聞言玉口一開：“這有何難，你只在群山之中開出一條河道，再將我這淨瓶裡的水倒入河中，便會清波盪蕩，水到渠成。”
嫦娥聽了，頓時愁雲盡掃，笑逐顏開，謝過觀音，接過淨瓶，就要去開河道。菩薩一再囑咐嫦娥，時日五更，一定送還淨瓶，否則將被關在蟾宮，不許擅離一步。
仙姑滿口答應。在群山之間選擇了一條理想的河道，形成一個水繞山環，交相輝映的絕妙佳境。接著，她飛回月宮，取來種樹的花鋤，按照選定的走向，落鋤開去。於是，一條不大不小的河道，就奇蹟般地開了出來，有如游龍走蛇，曲曲彎彎。當嫦娥從興安經桂林，把河道開到陽朔後，已是四更光景。往南，溝通西江水系，還有幾百里路程，五更前是完不成的了。如果河道到此為止，那麼陽朔以南的大片土地將永遠乾旱。她沉思良久，左右為難。
天雞高啼，打破了嫦娥的沉思。她玉牙一咬，豪氣陡生，決心冒著被觀音懲罰的危險，將河道向如今梧州的方向賦去。
當嫦娥開出北起興安，南通西江的數百里逶迤長河之時。太陽神曦和的車輪已躍上東山，她大吃一驚，慌忙把淨瓶水注入河道，一泓清流緩緩南去，桂林頓時水光瀲灩。倒影生輝，增添了千種姿態，萬般嫵媚，變成山水甲天下的寶地啦！
可是觀音老母的淨瓶，此刻也失去法力，從興安隨波而下，漂到桂林鬥雞潭就不動了。從此，淨瓶化為石山，就是現在的淨瓶山。為此，觀音大為生氣，責令嫦娥歸天。桂林的百姓與嫦娥分別時，真是哭聲百里，淚滿江河。為了記住這次離別，就把這條河取名離江。江從水，後人就改寫為“灕江”。
嫦娥回宮後，只能倚窗俯視人間，欣賞自己一手建造的桂林山水。有時禁不住悲從中來，淚水漣漣。那淚珠落在桂林的土地上，形成了美麗的榕湖和杉湖。
此後，桂林人一代接一代地苦心經營，桂林山水就逐漸揚名天下啦。
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灕江為國家5A級景區和國家重點風景名勝區，是桂林風景的精華所在。灕江歷史上曾名桂水，或稱桂江、癸水、東江，流經廣西壯族自治區第三大城市，政治、經濟、交通、文化及旅遊中心的桂林市，以流域孕育的獨特絕世而又秀甲天下的自然景觀桂林山水，其風景秀麗，山清水秀，洞奇石美，是馳名中外的風景名勝區。灕江屬珠江水系的桂江上游河段。發源於興安、資源縣交界處海拔1732米的越城嶺老山界南側，屬中亞熱帶季風氣候區。灕江流域擁有豐富的自然山水景觀。