魯國史官把當時各國報導的重大事件，按年、季、月、日記錄下來，一年分春、夏、秋、冬四季記錄，簡括起來就把這部編年史名為“春秋”。孔子依據魯國史官所編《春秋》加以整理修訂，成為儒家經典之一。《春秋》記錄了從魯隱公元年（前722年）到魯襄公十四年（前481年）共242年的大事。由於它所記歷史事實的起止年代，大體上與一個客觀的歷史發展時期相當，所以歷代史學家便把《春秋》這個書名作為這個歷史時期的名稱。為了敘事方便，春秋時期開始於公元前770年（周平王元年）周平王東遷東周開始的一年，止於公元前476年（周敬王四十四年）戰國前夕，總共295年。
春秋時期是中國的歷史階段之一，指的是東周自公元前770年周平王東遷洛邑到公元前476年間的歷史。用"春秋"來命名這段歷史，源於孔子修訂的一本名為《春秋》的史書。
《春秋》：各國史書的統稱《春秋》原是史書的統稱，中國最早的史書可以追溯到西周時期，此後除周王室外，當時各個諸侯國都設定史官撰寫本國的編年史，大多以《春秋》為名，有周《春秋》、燕《春秋》、宋《春秋》等，於是《春秋》就成了各國史書的統稱。
那個時候人們學習史書，也叫學習"春秋"。但也有部分例外，《孟子》曰："'晉謂之乘，楚謂之檮杌，而魯謂之春秋，其實一也。'然則乘與紀年、檮杌，其皆春秋之別名者乎！故《墨子》曰：'吾見百家春秋'，蓋皆指此也。"如《晉乘》、《檮杌》、《鄭志》就分別是晉、楚、鄭三國的國史。漢以後的《楚漢春秋》、《吳越春秋》等,亦泛指史冊、歷史。可見，在孔子前後,有人寫了歷史，都稱春秋；甚至於後來,引申出一種寫作歷史的文筆，稱為"春秋筆法"，後來《春秋》僅指經過孔子修訂的魯國史書，即魯《春秋》。
1840年以前的歷史叫中國古代史，起點是公元前2070年，到1840年鴉片戰爭。在數千年的古代歷史上，中華民族以不屈不撓的頑強意志和勇於探索的聰明才智，譜寫了波瀾壯闊的歷史畫卷，創造了同期世界歷史上極其燦爛的物質文明與精神文明。萬里長城、大運河、明清故宮以及多姿多彩的各種出土文物，無不反映出大膽、高超的生產技術，同時在思想文化、科學技術領域產生了無數傑出的人物，創造出無比博大、深厚的業績，而包括指南針、造紙術、火藥和印刷術這四大發明在內的無數科技成就，更使全人類受益匪淺。
中國是世界上文明發達最早的國家之一，有將近4000年的有文字可考的歷史。中國古代史經歷了以下幾個階段：原始社會(170萬年前-公元前2070年)、奴隸社會(公元前2070年-公元前476年)和封建社會。其中封建社會可分為五個階段：戰國、秦、漢是封建社會形成和初步發展階段。三國、兩晉、南北朝，是封建國家分裂和民族大融合的階段。隋唐五代時期是封建社會的繁榮階段。遼、宋、夏、金、元，是民族融合進一步加強和封建經濟繼續發展的階段。明、清，是統一的多民族國家鞏固和封建制度漸趨衰落階段。