科舉考四書五經主要是在明清時期，那時候科舉考的是”八股文“，內容只能在四書五經裡面出。其目的是為了限制讀書人的言論和思維，以達到思想專制。八股文題目，內容，格式都限制太嚴。考生們只是按照題目的字義敷衍成文，因此扼殺了作者的創意。結果造成八股文內容空洞，專講形式，成了文字遊戲。讀書人為了考取功名專研析八股文，但八股文的限制太嚴，而且題目限於經書，束縛了讀書人的思想，程朱義理之學在科舉制度的引導下逐漸僵化。顧炎武言：“八股之害等於焚書，而敗壞人才，有甚於咸陽之郊，所坑者但四百六十餘人也。”讀書人“兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書”，竭盡一生精力鑽研八股文的寫法，對政治，社會實際情況缺乏瞭解。而有些讀書人亦對人情世事缺乏瞭解，一旦為官，缺乏足夠的知識來應付民間大小事情，只好委任幕僚師爺及下級官吏決策事宜，使得吏治日漸敗壞，政治難上軌道。
隋文帝僅有策問，隋煬帝開考十科。唐朝考試科目很多，常設科目主要有明經、進士、明法、明字、明算。到明朝只設進士一科。清襲明制，但也開過特製，如博學鴻詞科、翻譯科、經濟科等。
科舉除了特製科目外，明經，進士科考的內容主要是儒家經典。考試形式在各個朝代也有不同，唐朝主要有墨義、口試、貼經、策問、詩賦等，宋朝主要是經義、策問、詩賦等，到明代只有經義一門了。
考生學的主要是儒家經典，但也不完全是背書。有的科目考填空默寫，有的科目需要真才實學寫詩作賦，還有的就需要對時事提出自己的看法和解決之道了，考的是靈活運用。
1、法令、算術、書法、文才、政論，這些都曾是科舉考試的題目，到了後來的明清時期則考八股文。
2、在我國唐朝時期，科舉制度相對完善，當時常設的科目有秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。其中明法、明算、明字等科，不為人重視，秀才一科，在唐初要求很高，後來漸廢。 進士考時務策和詩賦、文章，明經考時務策與經義。
3、所謂的明經，考的就是背書。開啟四書五經任意一本，任意翻開一頁，蓋上其他字只漏出一行，然後讓補全這一行後邊的幾個字。然後隨意挑一句話，讓考生解釋其中的意思。想考過這一科，基本上得把所以課本都全文背下，想靠運氣過關是很難的。
4、而進士是最重要的一科，這一科考的是寫詩做文章，還有對時政的點評。這一科也是最難得的，最能考察出一個人的文化水平和能力到底如何。想過這一關，光靠死讀書死背書是不行的。
5、到了宋朝科舉進行了改革，把背書和作詩給取消了。只考時政問答，提出對時政的想法然後給出解決辦法，最後再從四書五經中挑一句話讓考試寫一篇作文。
6、到了明朝，是科舉制度最鼎盛的時期，這個時期的科舉是最嚴密，難度最高的。這個時候八股文正式登上歷史舞臺，成了最重要的考試手段。
7、所謂八股文，就是要求考生寫文章的時候嚴格按照要求來。對文章的字數、句子長短，每一句的聲調等等都有嚴格要求，這種情況下寫文章就沒那麼簡單的。