宋江是鄆城的一個小吏，吳用是的一個秀才。而晁蓋則是綠林江湖中逍遙自在的英雄好漢。宋江和吳用要實現自己的人生抱負，想走的是那種有功名的道路。而晁蓋就是他們成功路上的絆腳石。所以在吳用和宋江相同利益的驅使下，宋江和吳用很快的成了心腹。並且在密謀籌劃他們的招安大計。在宋江上梁山之後，在吳勇的幫助下，他漸漸的冷落了很多的人心，而且樹立了很高的威信。而且在晁蓋要多次去出山攻打別的山寨的時候，宋江老是攔住他，要替他出兵。所以漸漸的，晁蓋的權力就被宋江給架空了。而且在晁蓋下山攻打曾頭市的時候，他點了5000人馬，請了20個頭領下山。請注意晁蓋是請”了20個頭領下山。但是晁蓋作為山寨之主，他的命令沒人敢不聽，事實上，那個時候晁蓋的權力已經被吳用和宋江給架空了，梁山上的軍政大權都掌握在了宋江的手中。還有更詭異的是，晁蓋中箭之後，宋江只是守在晁蓋的窗前哭泣，端湯喂藥。按理說，晁蓋中箭之後應該是求醫問藥，請高人救治。可是偏偏出現了這種情況，簡直也是太令人心寒。後來宋江攻打曾頭市，曾頭市是派人來講和。而宋江只要史文恭搶去的那匹馬，卻絲毫沒有提要為晁蓋報仇的事。從這件事情就表現出了晁蓋死的真的很冤枉。
在晁蓋出征前，故意製造凶兆。晁蓋要出征了，宋江等在金沙灘為他餞行。眾目睽睽之下，晁蓋新制的認軍旗突然被風半腰吹斷。這件事確實很蹊蹺。從常理來說，晁蓋是山寨之主，底下人給他做的認軍旗不可能無故出現質量問題；晁蓋出征時又值春暖之時，即便有風，也不至於吹斷旗杆。旗杆質量不存在問題，天地之間的風也不是很大，然而晁蓋出征前，認軍旗的旗杆卻還是斷了，最可能的解釋是有人在旗杆上做了手腳。在晁蓋中毒箭之後，不積極進行救治。晁蓋中箭之後，並沒有立即死去，林沖準備馬上派人把他送回山寨，卻未及時救治。就常理而論，晁蓋是梁山的最高領導者，中毒箭之後想回山寨進行治療本來是不需要經過其下屬宋江的同意的，然而呼延灼卻堅持認為沒有宋江的軍令就不能回軍。合理的解釋是呼延灼是宋江的親信，他想盡量拖延時間，以耽誤對晁蓋的救治。
1、將梁山兩派分化。
宋江在當上二把手後，釋出的第一條命令就是新舊將領坐兩邊，這樣就讓晁蓋和宋江勢力的人徹底的區分開來，舊勢力自然就是晁蓋的人，新勢力就是宋江的人。
並且宋江要求以後排名要按自己的戰功來排，這樣一來就將晁蓋將領以前積攢的諸多功績全部抹除，重新排位，並且也讓宋江和晁蓋處在一個起跑線上，讓他們公平競爭，誰的功績大誰做老大。
並且宋江對於他所結交的將領十分有信心，因為宋江在外一直是以“及時雨”為名，他的結識朋友的能力絕對比晁蓋要強，宋江派系的人多了，晁蓋派系自然也就心虛，在氣勢上先贏一籌。
2、軍權的歸屬。
在兩位首領的明爭暗鬥中，每一件小事都可能成為導火索，在時遷和楊雄等人投奔梁山時，他們在祝家莊殺人放火，幹了一些偷雞摸狗的事，這對於梁山的名譽有非常大的影響，因此晁蓋要斬了他們，但是就在這時宋江出面阻攔。
宋江用他自己派系的力量將這件事壓了下去，這樣一來不僅僅證明給晁蓋看自己的實力強大，還讓吳用從晁蓋集團投身到宋江集團。宋江收買人心的功力不可謂不高，讓晁蓋做惡人，自己收下了時遷和楊雄等三員大將，還讓自己的名氣更旺。
從這之後，宋江徹底掌握了梁山的軍權，一旦晁蓋想出兵他就以梁山老大的身份不讓他如願以償，這樣一來晁蓋的功績只會越來越少，而自己的勢力會越來越強。
3、打壓晁蓋勢力。
隨著宋江勢力越來越大，他能做的事情也就越來也多，他先慢慢分裂晁蓋團體，讓他們之間產生分化。並且宋江在以後的戰爭中也很少重用晁蓋集團的人，更多的是打壓他們，讓他們沒辦法獲得軍功。宋江對於中間派的態度也是能拉攏就拉攏，因此宋江勢力自然蒸蒸日上，晁蓋也是越來越力不從心。
總的來說，宋江的手段實在高超，晁蓋在反應過來這一切之後已經太晚了，自己沒有翻盤的機會，所以誰能更快看清局勢，找到方法，誰就是贏家。