電子的發現打破了原子不可分的經典的物質觀，向人們宣告原子不是構成物質的最小單元，它具有內部結構，是可分的。電子的發現是與微觀物質組成有最直接的關係，它是組成原子的普適成分，它的質量比氫原子要小3個數量級。電子的發現開闢了原子物理學的嶄新研究領域。在這以後，電子的性質，在原子中電子的運動規律，電子透過晶體的衍射等都是物理學家感興趣的研究內容。在這些領域的不少研究成果都獲得了諾貝爾物理學獎。電子的問世開闢了電子技術的新時代。
電子的發現打破了原子不可分的經典的物質觀，向人們宣告原子不是構成物質的最小單元，它具有內部結構，是可分的。電子的發現是與微觀物質組成有最直接的關係，它是組成原子的普適成分，它的質量比氫原子要小3個數量級。電子的發現開闢了原子物理學的嶄新研究領域。在這以後，電子的性質，在原子中電子的運動規律，電子透過晶體的衍射等都是物理學家感興趣的研究內容。在這些領域的不少研究成果都獲得了諾貝爾物理學獎。電子的問世開闢了電子技術的新時代。
陰極射線是在1858年利用低壓氣體放電管研究氣體放電時發現的。1897年約瑟夫·約翰·湯姆遜根據放電管中的陰極射線在電磁場和磁場作用下的軌跡確定陰極射線中的粒子帶負電，並測出其荷質比，這在一定意義上是歷史上第一次發現電子，12年後美國物理學家羅伯特·安德魯·密立根用油滴實驗測出了電子的電荷。
最早發現電子的科學家是湯姆生，約瑟夫·約翰·湯拇遜（1856年12月18日—1940年8月30日），著名的英國物理學家，以其對電子和同位素的實驗著稱。1897年湯姆生在研究稀薄氣體放電的實驗中，證明了電子的存在，測定了電子的荷質比，轟動了整個物理學界。湯姆生應用磁性彎曲技術，從測定陰極射線束的曲率半徑著手，推匯出陰極射線的質荷比e/m，式中，e為電荷值，m為質量。還證明了不論放電管中是什麼氣體，不管陰極是由什麼材料做成的，其質荷比都相同，說明這種荷電的微粒是原子的一部分。於是湯姆生就提出，陰極射線是帶負電的微粒子，玻璃發光的原因是由於這種微粒子以極大的動能衝擊管壁而引起的。他把這種帶負電的微粒子命名為“電子”。