1941年1月4日，奉命北移的新四軍軍部及其所屬皖南部隊9000餘人，從雲嶺駐地出發繞道北上。6日在安徽涇縣茂林地區，突遭國民黨軍隊七個師8萬餘人的包圍襲擊。新四軍部隊英勇奮戰七晝夜，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，除約2000餘人突出重圍外，一部被打散，大部壯烈犧牲或被俘。軍長葉挺在和國民黨談判時被扣押，政治部主任袁國平犧牲，副軍長項英、參謀長周子昆在突圍中被叛徒殺害。
1941年1月4日，奉命北移的新四軍軍部及其所屬皖南部隊9000餘人，從雲嶺駐地出發繞道北上。6日在安徽涇縣茂林地區，突遭國民黨軍隊七個師8萬餘人的包圍襲擊。新四軍部隊英勇奮戰七晝夜，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，除約2000餘人突出重圍外，一部被打散，大部壯烈犧牲或被俘。軍長葉挺在和國民黨談判時被扣押，政治部主任袁國平犧牲，副軍長項英、參謀長周子昆在突圍中被叛徒殺害。
1、國民黨反動派1941年在皖南有預謀地圍襲新四軍的事件。1940年10月19日，何應欽、白崇禧以國民黨政府軍事委員會正副參謀總長的名義，向朱德、彭德懷、葉挺發出代電（即“皓電”），強令黃河以南的八路軍、新四軍於1個月內開赴黃河以北。朱德等於11月9日覆電，駁斥了國民黨頑固派的荒謬命令和對黨及其領導的軍隊的誣衊，同時為顧全抗日大局，表示可以將皖南新四軍移到長江以北。1941年1月4日新四軍軍部所屬部隊9000餘人奉命北移，從雲嶺駐地出發繞道前進。1月6日，行至皖南涇縣茂林地區，突遭國民黨第三戰區顧祝同、上官雲相指揮的7個師8萬多人的攔擊。8日，陷入重圍。眾指戰員在葉挺軍長指揮下被迫抗擊，血戰7晝夜，終因眾寡懸殊、彈盡糧絕，除約2000人分散突圍外，大部壯烈犧牲。軍長葉挺與頑軍談判時被扣押，政治部主任袁國平犧牲，副軍長項英、參謀長周子昆突圍後不幸被叛徒殺害。
2、17日，蔣介石反誣新四軍“新變”，取消新四軍番號，並聲稱要將葉挺交軍事法庭審判。中國黨對國民黨這一暴行進行了針鋒相對的鬥爭。22日，中共中央軍委發言人發表談話，揭露國民黨反動派破壞抗戰、實行反共的罪惡陰謀，提出取消17日反動命令、懲治禍首、廢止國民黨一黨專政和實行民主政治等要求。
首皖南事變已經到了41年。這個時候國軍和日軍之間的戰線已經基本穩定，日軍想繼續西進威脅重慶政權很難，加上這時日本已經確定了南下計劃，著手準備太平洋戰爭，也不太有動力繼續西進。所以日軍對蔣介石政權的威脅已經大大減小。相對的，新四軍對蔣介石的威脅也就相對的增大。新四軍的活動範圍也是在日軍戰線後的敵後地帶，但皖南浙西這些江南地區比華北要對蔣介石更有威脅。而且在敵後發展勢力的也有國軍。彼此也存在爭奪生存空間的競爭關係。所以老蔣下令給新四軍劃定了嚴格的活動區域。後來又要求新四軍撤往北部。這對長期在江南一帶發展的新四軍顯然是很不利的。