璽是中國古代封理帝王的寶印。而傳國玉璽在所有的寶璽當中無疑是最為寶貴的。秦始皇把和氏璧定為傳國璽，令丞相李斯在玉上刻受命於天，既壽永昌。劉邦進咸陽後。子嬰獻上和氏璧交給劉邦。到了西漢未年，外戚王莽奪位。當時的皇帝劉嬰才兩歲，傳國璽由漢孝元太后代管。據《漢書元后傳》記載，當王莽讓弟弟王舜向漢孝元太后索要時，漢孝元太后破口大罵，說著漢孝元太后憤怒地將傳國玉璽摔在地上。後來雖然後來用黃金鑲補著，但自此留下瑕痕。傳國璽再一次失蹤是在東漢末期。那時政局動亂，漢少帝連夜出逃把傳國璽落在宮中，等他回來時，傳國璽已經不見了。不久，長沙太守孫堅征討董卓時。在洛陽城南甄官並中找到了這枚傳國璽。從這以後一直到唐代，隨著政局的動盪和少數民族的南下，傳國璽不斷易主。唐高祖李淵得到傳國璽後，把璽改稱為寶。傳國璽最終在歷史上失蹤是在五代。從宋太祖時，就再也沒有人見到過傳國玉璽。
傳國玉璽簡稱“傳國璽”，是秦代丞相李斯奉始皇帝之命，用和氏璧鐫刻而成，為中國曆代正統皇帝的證憑。其方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命於天，既壽永昌”八篆字，以作為“皇權天授、正統合法”之信物。秦之後，歷代帝王皆以得此璽為符應，奉若奇珍，國之重器也。得之則象徵其“受命於天”，失之則表現其“氣數已盡”。凡登大位而無此璽者，則被譏為“白版皇帝”，顯得底氣不足而為世人所輕蔑。直到宋靖康元年，即公元1126年，金兵破汴梁，徽欽二帝被掠，“傳國璽”被金國掠走，此後便銷聲匿跡。後世多代偶有“傳國玉璽”出現，但多為偽作，無根據可考。
公元1294年，世祖忽必烈崩。“傳國玉璽”忽現於大都，叫賣於市，為權相伯顏命人購得。伯顏曾將蒙元收繳各國之歷代印璽統統磨平，分發給王公大臣刻制私人印章。傳國玉璽亦恐在其中而遭不測。公元1368年，朱元璋在建康稱帝，號大明，改元洪武。繼而北伐，蒙古元廷棄中原而走漠北，繼續馳騁於萬里北疆。明初，太祖遣徐達入漠北，窮追猛打遠遁之殘元勢力，其主要目的便是索取傳國玉璽，然最終還是無功而返。明清兩代，時有“傳國玉璽”現身之鼓譟，然皆附會、仿造之贗品。至清初時，紫禁城藏御璽三十有九，其中一方即被稱作“傳國玉璽”。而乾隆時，清高宗皇帝頗好考據，欽定其為贗品。但權且以假當真，聊以充數，亦無深究者。民國成立，清廷退位，但依優待條件，仍盤踞紫禁城而稱孤道寡。公元1924年11月，末代皇帝溥儀被馮玉祥驅逐出宮，此“傳國玉璽”復不見蹤影。當時馮部將領鹿鍾麟等人曾追索此鑲金玉璽，至今仍無下文。