范蠡與西施的故事雖然優美動人，卻無歷史依據。
《史記》清楚記載，范蠡離開越國後，帶領全家人來到齊地，“耕於海畔，苦身戮力，父子治產，居無幾何，治產數十萬。”在這裡，根本沒有西施的影子，後來，范蠡到陶經商，也沒有西施；
在記載春秋戰國歷史比較嚴肅的史書中，如《左傳》、《國語》、《史記》等均沒有提到西施，《國語越語上》提到越國送美人的事，但沒提西施名字，西施的故事是後人演繹出來的。
范蠡與西施的故事雖然優美動人，卻無歷史依據。
《史記》清楚記載，范蠡離開越國後，帶領全家人來到齊地，“耕於海畔，苦身戮力，父子治產，居無幾何，治產數十萬。”在這裡，根本沒有西施的影子，後來，范蠡到陶經商，也沒有西施；
在記載春秋戰國歷史比較嚴肅的史書中，如《左傳》、《國語》、《史記》等均沒有提到西施，《國語越語上》提到越國送美人的事，但沒提西施名字，西施的故事是後人演繹出來的。
1、傳說勾踐滅吳國後，范蠡悄悄地帶了西施，坐上阿得大叔的小木船，逃到太湖北邊的五里湖邊隱姓埋名住了下來。每天范蠡都伴著西施在五里湖邊看景散心。慢慢地，西施的心痛病不大發作了，高興的時候，她還擺動寬袖，翩翩起舞，過路人覺得像仙子下凡一般，就把這個地方叫做仙女墩。
2、後來范蠡開了一個小酒店。他用野花的香料做酒引子，用太湖甜水釀造，酒香撲鼻，酒味醇厚，沒多久小酒店就遠近聞名了。
3、可是好景不長，一天，有個客人告訴范蠡，勾踐正派人到處尋找逃走的范蠡和西施。阿得大叔和西施聽說後心裡很不安。范蠡卻寬慰他們，天地大得很，何愁沒有安身之處。第二天，小酒店就關了門，釀好的酒全部被倒在太湖裡，從此，太湖水可以聞到一陣陣酒香味。
4、范蠡帶西施到了宜興一帶，改名陶朱公。住了一些時候，西施總忘不了五里湖。於是，他們又回到了五里湖邊。
5、一年多以後，西施開始為生計擔心。范蠡拉著西施和阿得大叔來到一個大池塘邊，拾起一塊泥團往水中擲過去，月光裡，好幾條尺把長的魚躥得老高。原來范蠡早就在幾個池塘裡養了魚。後來范蠡賺了很多錢，他把大筆錢財散給了窮苦百姓。
6、這年春夏之交，西施又發了一次心臟病，鬱鬱寡歡。有一次，范蠡帶她到東鄉一個景色迷人的池塘邊散心。幾個漁人在樹下聊天，有人說到勾踐夫人殘忍地將那些歌女沉到江中淹死了。西施當場昏了過去，醒來後，長長地吐了三口氣。後人遂稱這個池塘為三嘆塘。
7、回到家裡，西施仍感傷萬分，不久就去世了。范蠡睹物傷情，就到太湖中的馬跡山去，後來死在那裡。范蠡和西施居住過的五里湖邊，後來修建了風光美麗的“蠡園”；黿頭渚的“陶朱閣”也是為紀念范蠡、西施而修建的。
公元前494年，越國攻打吳國，越國戰敗，被迫向吳國求和請降，為表示臣服，越王勾踐在范蠡陪同下到吳國為奴，在吳國，勾踐老實幹活，逐漸贏得了夫差信任。三年後，夫差赦免勾踐、范蠡回國。回國後，勾踐下定決心打敗吳國，報仇雪恥。范蠡、文種等人出了不少主意，其中有發展經濟、訓練軍隊、增強國力等，還有一個計謀是送給夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民間物色美女，民女西施和鄭旦被選中送到吳國。夫差見到這兩個絕色女子，非常高興，說：越國貢獻的這兩個女子是勾踐盡忠吳國的證明！ 收下了這兩個美女。
在這過程中，范蠡與西施產生了感情，並私訂終身。越國於公元前473年打敗吳國，實現了復仇的目的。范蠡立有大功，被封為上將軍，但是他卻急流勇退，毅然離開越國，帶著西施泛舟江湖，過上了美滿的生活。《越絕書》記載：吳亡後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。