螢火蟲體內有一種磷化物－發光質，經發光酵素作用，會引起一連串化學反應，它發出的能量只有約1成多轉為熱能，其餘多變作光能，其光稱為冷光．常見螢火蟲的光色有黃色，紅色及綠色．雄螢腹部有2節發光，雌只有1節．亮燈是耗能活動，不會整晚發亮，一般只維持2至3小時．成蟲壽命一般只有5天至2星期。
螢火蟲體內有一種磷化物－發光質，經發光酵素作用，會引起一連串化學反應，它發出的能量只有約1成多轉為熱能，其餘多變作光能，其光稱為冷光．常見螢火蟲的光色有黃色，紅色及綠色．雄螢腹部有2節發光，雌只有1節．亮燈是耗能活動，不會整晚發亮，一般只維持2至3小時．成蟲壽命一般只有5天至2星期。
因為螢火蟲的生理結構十分特殊，它腹部的末端內充滿了許多含磷的發光質及發光酵素，簡單來說，就是類似演唱會用的熒光棒中的發光材料。因此這些含磷的發光質及發光酵素，會在螢火蟲腹的部發出一閃一閃的微弱亮光，讓螢火蟲看起來像一隻小燈泡。
不過螢火蟲發出的亮光，不只是為了照明，其實主要是為了傳送訊號，而且每種用途發出的訊號都是不同的。不同品種的螢火蟲發光的頻率、亮度、方式和顏色也都不同，就像人類使用的莫斯程式碼一樣。
螢火蟲在求偶、警戒、誘捕以及和同類之間的溝通時，都是透過這種方式進行交流的。
螢火蟲的發光原理：螢火蟲有專門的發光細胞，在發光細胞中有兩類化學物質，一類被稱作螢光素（在螢火蟲中的稱為螢火蟲螢光素），另一類被稱為熒光素酶。熒光素能在熒光素酶的催化下消耗ATP，並與氧氣發生反應，反應中產生激發態的氧化熒光素，當氧化熒光素從激發態回到基態時釋放出光子，從而發光。
螢火蟲屬鞘翅目螢科，是一種小型甲蟲。
螢火蟲分為水生類和陸生類兩種。體型小至中型，長而扁平，體壁與鞘翅柔軟。前胸背板平坦，常蓋住頭部。頭狹小。眼半圓球形，雄性的眼常大於雌性。腹部７－８節，末端下方有發光器，體內的熒光素和熒光素酶反應後生成的黃綠色熒光。
螢火蟲體長０.８釐米左右，身形扁平細長，頭較小，體壁和鞘翅較柔軟，頭部被較大的前胸蓋板蓋住。雄蟲觸角較長，有１１節，呈扁平絲或鋸齒狀；腹部可見腹板６～７節，末端有發光器，可發出熒光；雄蟲大多有翅。雌蟲無翅，身體比雄蟲大，不能飛翔，但熒光比雄蟲亮。
世界上已知螢火蟲有２０００多種，分佈於熱帶、亞熱帶和溫帶地區。中國約５４種，各地皆有分佈，尤以南部和東南沿海各省居多。