衛星是透過發射上天的，目前有三種發射衛星的方法，一是透過多級火箭發射；二是用航天飛機發射；三是用飛機發射。所謂多級火箭就是由幾個單級火箭組合而成的運載火箭，在目前的技術條件下，單級火箭最終速度只能達到4－7公里/秒。所以，世界各國都採用多級火箭發射衛星。從理論上講，火箭的級數越多所能達到的速度就越快。但是級數越多，結構就越複雜，可靠性也就越低。所以在滿足速度要求的條件下，儘量使級數越少。根據目前情況，發射低軌道人造地球衛星，一般用二級或三級火箭，而發射橢圓軌道衛星、地球同步衛星多用三級或四級火箭。
分佈於酒泉市及阿拉善盟兩市盟方圓2800平方公里範圍，約95%的子基地位於酒泉市境內，5%的子基地位於阿拉善盟境內。為軍事禁區（軍管區），地區非軍事行政隸屬酒泉市管轄。
酒泉衛星發射中心又稱“東風航天城”，是中國科學衛星、技術試驗衛星和運載火箭的發射試驗基地之一，隸屬於原中國人民解放軍總裝備部，現隸屬於戰略支援部隊。
酒泉衛星發射中心（原總裝備部20基地）是中國建立最早、規模最大的綜合型導彈、衛星發射中心，測試及發射長征系列運載火箭、中低軌道的各種試驗衛星、應用衛星、載人飛船和火箭導彈的主要基地，基地並負有殘骸回收、航天員應急救生等任務，自1958年10月20日成立以來，中心先後執行110次航天發射任務，成功將145顆衛星、11艘飛船、11名航天員送入太空。
2016年1月8日，酒泉衛星發射中心被國家旅遊局授予首批“全國研學旅遊示範基地”稱號。2017年3月28日，被國家旅遊局、中國科學院推選為“首批中國十大科技旅遊基地”。2018年1月27日，酒泉衛星發射中心入選“中國工業遺產保護名錄”。
西昌衛星發射中心，又稱“西昌衛星城”，是中國衛星發射基地，組建於1970年，是我國三大航天發射中心之一，管理使用西昌、文昌兩個航天發射場。西昌發射場1982年交付使用，位於四川省涼山彝族自治州冕寧縣。
自1984年1月發射中國第一顆通訊衛星以來，到2013年底已發射中國國內外衛星82次，為祖國爭得了榮譽。1990年4月7日，該中心成功發射了美國製造的亞洲一號通訊衛星。從地理位置上來看，西昌優越條件頗多：海拔高、緯度低；地形隱蔽，地質結構堅實；水源豐富穩定；交通和通訊條件理想。西昌衛星發射中心是中國對外開放最早、承擔衛星發射最多、自動化程度較高、綜合發射能力較強的航天發射場，近80顆國內外衛星從這裡送入太空。