變頻和定頻主要是壓縮機執行原理不同。變頻空調的壓縮機能夠在長期開啟運轉的情況下適度調溫，如果室內不需要大量冷熱時，空調就會以低頻的狀態運轉，智慧地恆定控溫，而定頻空調則需要透過人為操作進行空調冷熱的開關機調節。變頻空調不僅更省電，而且舒適性更高。
變頻空調優缺點1、優點：變頻空調啟動後，會以最高的功率運轉，迅速製冷/熱，使室內溫度一下子達到設定溫度。變頻空調因為可以控制壓縮機的轉速，自如地改變功率的高低，以保持舒適的溫度。
2、缺點：變頻空調雖然節能省電，但價格更高，一開始所需要投入的成本較高。再加上變頻空調節能的效果會根據不同的使用環境和使用習慣來決定，總體來說只有使用時間越長，均攤的成本才會越低。
定頻空調缺點1、定頻空調很大的一個缺點是比變頻空調更費電。定頻空調噪音一般比較大，同時在舒適度、人性化和健康功能的設計方面沒有那麼完善，遠不及變頻空調。
定頻空調利用開停機來調節房間溫度，控溫範圍在±2℃，室溫波動範圍大，人就會感覺不舒服，易得“空調病”，而變頻空調在剛開始時以高速運轉，當房間溫度達到設定溫度後轉為低頻工作，溫度控制精確，控溫範圍在±0.5℃，使室內溫度保持恆定，舒適性更好，特別適合老人和兒童睡眠時使用。
變頻空調不像定頻一樣頻繁啟動，不會產生一次次的瞬間大電流；變頻空調在起動後以最大頻率運轉，當室溫達到設定溫度後，轉為低頻率運轉，因為在低頻率運轉時能效比高，與定速機相比，可實現大幅節能。據統計全直流變頻空調比定頻空調的效率提高40%左右，普通直流變頻空調比定頻空調的效率提高30%左右。
變頻空調壓縮機頻率越高，壓縮機運轉速度就越高，製冷與制熱能力就越強，室內的溫度變化速度也就越快。世紀星介紹變頻空調在起動後以最大頻率運轉，頻率可達130Hz以上，製冷制熱能力是定速機（50Hz）的2~3倍，使房間的降溫或升溫速率比定速空調器快1~2倍。使人們快速獲得舒適的溫度環境。
空調壓縮機的執行原理不同。變頻空調的原理是室內溫度達到使用者需求時，它的主機會自動切換成低速運轉，從而保持室內的溫度是使用者所期待的。而定頻空調的原理卻體現在機體運轉上，完全依靠開關機來調整室內溫度的。
空調整體的耗電量和耗能不同。定頻空調基本上都要一直開著，如果經常開關，每次壓縮機重新啟動製冷每次都會消耗大量的電才能達到相同的製冷效果，這樣來說都是很耗電的。而變頻空調會根據周圍溫度的實時情況自動調低頻率或者升高頻率，並不需要每次都要重新開始製冷或者加熱，更加節約用電量。
冷熱體驗的舒服程度不同。變頻空調是根據周圍溫度變化計算出來的，會更加與人體所需要的周圍溫度接近，從而會使得冷熱的體驗更加舒服。而定頻空調幾乎都是固定一個溫度，要麼太冷，要麼太熱，所以每次都次更換溫度都會感覺忽冷忽熱，容易造成比較不舒服的冷熱體驗。
製冷速度不同。定頻空調製冷速度很慢，而變頻空調會更加快速地製冷。
溫度調節精度不同。變頻空調一般可以達到更好的精度調節和控制，可以在1°C範圍內變化。而定頻空調一般是無法做到精度非常高的溫度控制和調節。
空調使用壽命不同。正常情況下，定頻空調要經常關機和開機，不然就會非常耗電，這也減小了定頻空調的使用壽命。而變頻空調幾乎不用怎麼開機和關機，自然會延長使用壽命。