天冷極了，下著雪，又快黑了。這是一年的最後一天——大年夜。在這又冷又黑的晚上，一個乖巧的小女孩，赤著腳在街上走著。她從家裡出來的時候還穿著一雙拖鞋，但是有什麼用呢？那是一雙很大的拖鞋——那麼大，一向是她媽媽穿的。她穿過馬路的時候，兩輛馬車飛快地衝過來，嚇得她把鞋都跑掉了。一隻怎麼也找不著，另一隻叫一個男孩撿起來拿著跑了。他說，將來他有了孩子可以拿它當搖籃。
小女孩只好赤著腳走，一雙小腳凍得紅一塊青一塊的。她的舊圍裙裡兜著許多火柴，手裡還拿著一把。這一整天，誰也沒買過她一根火柴，誰也沒給過她一個硬幣。
可憐的小女孩！她又冷又餓，哆哆嗦嗦地向前走。雪花落在她的金黃的長頭髮上，那頭髮打成卷兒披在肩上，看上去很美麗，不過她沒注意這些。每個窗子裡都透出燈光來，街上飄著一股烤鵝的香味，因為這是大年夜——她可忘不了這個。
她在一座房子的牆角里坐下來，蜷著腿縮成一團。她覺得更冷了。她不敢回家，因為她沒賣掉一根火柴，沒掙到一個錢，爸爸一定會打她的。再說，家裡跟街上一樣冷。他們頭上只有個房頂，雖然最大的裂縫已經用草和破布堵住了，風還是可以灌進來。
她的一雙小手幾乎凍僵了。啊，哪怕一根小小的火柴，對她也是有好處的！她敢從成把的火柴裡抽出一根，在牆上擦燃了，來暖和暖和自己的小手嗎？她終於抽出了一根。哧！火柴燃起來了，冒出火焰來了！她把小手攏在火焰上。多麼溫暖多麼明亮的火焰啊，簡直像一支小小的蠟燭。這是一道奇異的火光！小女孩覺得自己好像坐在一個大火爐前面，火爐裝著閃亮的銅腳和銅把手，燒得旺旺的，暖烘烘的，多麼舒服啊！哎，這是怎麼回事呢？她剛把腳伸出去，想讓腳也暖和一下，火柴滅了，火爐不見了。她坐在那兒，手裡只有一根燒過了的火柴梗。
她又擦了一根。火柴燃起來了，發出亮光來了。亮光落在牆上，那兒忽然變得像薄紗那麼透明，她可以一直看到屋裡。桌上鋪著雪白的檯布，擺著精緻的盤子和碗，肚子裡填滿了蘋果和梅子的烤鵝正冒著香氣。更妙的是這隻鵝從盤子裡跳下來，背上插著刀和叉，搖搖擺擺地在地板上走著，一直向這個窮苦的小女孩走來。這時候，火柴又滅了，她面前只有一堵又厚又冷的牆。
她又擦著了一根火柴。這一回，她坐在美麗的聖誕樹下。這棵聖誕樹，比她去年聖誕節透過富商家的玻璃門看到的還要大，還要美。翠綠的樹枝上點著幾千支明晃晃的蠟燭，許多幅美麗的彩色畫片，跟掛在商店櫥窗裡的一個樣，在向她眨眼睛。小女孩向畫片伸出手去。這時候，火柴又滅了。只見聖誕樹上的燭光越升越高，最後成了在天空中閃爍的星星。有一顆星星落下來了，在天空中劃出了一道細長的紅光。“有一個什麼人快要死了。”小女孩說。唯一疼她的奶奶活著的時候告訴過她∶一顆星星落下來，就有一個人要離去了。
她在牆上又擦著了一根火柴。這一回，火柴把周圍全照亮了。奶奶出現在亮光裡，是那麼溫和，那麼慈愛。“奶奶！”小女孩叫起來，“啊！請把我帶走吧！我知道，火柴一滅，您就會不見的，像那暖和的火爐，噴香的烤鵝，美麗的聖誕樹一個樣，就會不見的！”
她趕緊擦著了一大把火柴，要把奶奶留住。一大把火柴發出強烈的光，照得跟白天一樣明亮。奶奶從來沒有像現在這樣高大，這樣美麗。奶奶把小女孩抱起來，摟在懷裡。她倆在光明和快樂中飛走了，越飛越高，飛到那沒有寒冷，沒有飢餓，也沒有痛苦的地方去了。
第二天清晨，這個小女孩坐在牆角里，兩腮通紅，嘴上帶著微笑。她死了，在舊年的大年夜凍死了。新年的太陽昇起來了，照在她小小的屍體上。小女孩坐在那兒，手裡還捏著一把燒過了的火柴梗。
“她想給自己暖和一下。”人們說。誰也不知道她曾經看到過多麼美麗的東西，她曾經多麼幸福，跟著她奶奶一起走向新年的幸福中去。