清明和重陽，都是大自然盛衰轉捩的節點，引起對生死、對盛衰的感通和感悟，因而最富有生命意識。從深層文化內涵看,清明蘊涵著如何對待生死的哲學,重陽蘊涵著如何對待衰老的哲學。
從辟邪到祈壽
重陽節俗始於漢朝，成於魏晉。南朝·梁·吳均的《續齊諧記》寫道：東漢時汝南桓景跟隨費長房學習。有天費長房告訴桓景：九月九日你家有災，你趕快回去，讓家人盛茱萸在絳囊中系在手臂上，登高，飲菊花酒，可以免禍。桓景一家照辦。到晚上返家，見雞犬牛羊全都暴死。此後每到九月九日，人們都登高，飲菊花酒，佩茱萸，成為節俗。這當然只是古老的傳說，但它反映出：重陽節最早的動因是出於驅災辟邪的祈願。
九月九日已是深秋，已處“秋冬交”，是氣候的轉折點。從數字和陰陽來說，九是最大的陽數，又兩九相重，稱為重九、重陽，陽氣達到極點。而陽極必變，在陰陽轉化之際，未知的災禍易乘機侵入，所以要有驅災避禍的舉措。在古代條件下，先輩只能用時令的天然植物來防病避疫。就像端午用艾和菖蒲一樣，重陽主要用茱萸和菊花。
茱萸是茴香科落葉小喬木，香氣濃郁，有驅蟲除溼逐風邪，治寒熱，消積食，利五臟等功用。所以晉代人已用它製成香囊佩戴，認為可以驅邪辟災，抵禦初寒，被稱為“辟邪翁”，成為重陽節的吉祥物之一。至唐代，已由單純藥用增加上裝飾美容、寄託離情、祝頌延年益壽等含義。王維《九月九日憶山東兄弟》：“遙知兄弟登高處，遍插茱萸少一人。”就反映出茱萸在唐代重陽節俗中的重要地位。
菊花是多年生草木植物，素有明目解毒、清熱祛風的功效，被視為長壽的吉祥花，稱為“延齡客”。屈原《離騷》就有“夕餐秋菊之落英”的詩句，而最著名的“菊友”“菊迷”“菊痴”是晉代的陶淵明。他不為五斗米折腰，辭官後在廬山下過著田園生活，開闢了個菊花園,種菊成了最大的嗜好。“採菊東籬下，悠然見南山”成了他的人格寫照和後人賞菊的理想意境。南朝梁代昭明太子蕭統《陶淵明傳》記述“白衣送酒”的故事：有一年過重陽節，陶淵明沒有酒喝，便“出宅邊菊叢中坐，久之，滿手把菊”，恰好江州刺史王弘派遣身穿白衣的家丁送酒來，陶淵明“即便就酌，醉而歸”。每逢秋日菊花盛開時，親朋常到他家做客賞菊。他就燒菊茶款待親朋，大家走時還採菊相送，“今日送走西方客,明日又接東方朋”，來賞菊者川流不息。他灌園澆菊時，自語祝願道：“菊花如我心，九月九日開；客人知我意，重陽一日來。”果然，到九月九日，含苞欲放的菊花爭奇鬥妍地盛開了，客人們也都在那天來了，望著五彩繽紛、芳香四溢的滿園菊花，吟詩作賦，都誇菊花有情，不負陶公心。親朋好友相約，年年重陽來賞菊，重陽賞菊的習俗由此盛興。
登高是重陽節最古老最基礎的節俗。最高的是天，登高可以靠近天，便於溝通天人。
在桓景的故事裡，登高是為了消禍避災，這是這項民俗最初始的核心，隨著文明的發展，辟邪避災的色彩逐漸淡化，求愉悅和祈增壽的主題越來越濃。在中秋節祈願“圓”，團圓，圓滿；在重陽節祈願“高”，百事高，步步高。“高”在年齡上就是“高齡”“高壽”，與“九”——“久”，長久，都含有祈壽的意蘊，是老人的最大心願。
“高”與“糕”同音，就像以月餅的“圓”象徵團圓一樣，重陽節以“糕”象徵“高”，在某種意義中充當登高的心理替代。宋代以降重陽糕的花色品種日益繁富，有在糕上插菊花或剪菊彩裝飾，有在糕上插紙旗以代插朱萸。糕上插重陽旗可以引起在野外的感覺，成為重陽糕的標識。中秋節和重陽節一餅一糕原可比美，現在重陽糕應當迎頭趕上。
從惜秋到勝春
在天人合一宇宙觀的影響下，中國人總是把人的生命與大自然的生命聯絡在一起，潮漲潮退，花開葉落，都會引發生命的顫動，盛衰的感喟。古人把從初春到暮秋視為生命由盛到衰的過程，初春是青春勃發，暮秋是行將衰枯，秋心為愁。愁什麼呢？各人自有各人的心事，作為文化群體的共有心事是盛衰憂思。
如果說清明節是“踏青”迎春，重陽節則是“辭青”送秋了。以什麼心態送秋，以什麼情調詠重陽呢？中國文人從悲秋中掙脫出來，抖擻起精神，強調重陽的另外一面，在人生的征途上繼續登高，珍惜最後一抹夕陽，與黃菊、紅葉共抗寒霜。
經歷了豔春和炎夏，到重陽，秋高氣爽，天宇朗徹，猶如上了年紀之人，閱歷了人生，神清氣定。面臨冉冉將至的肅冬，重陽珍惜生機，珍惜生命：入冬前再次呈現大自然的生機，“不似春光，勝似春光”，垂暮前再度釋放生命的輝煌，“莫道桑榆晚，紅霞正滿天”，這成為主旋律，在重陽詩詞中不斷奏出。與此種心態相融通，除登高和賞菊之外，夕陽紅和紅葉也成為重陽詩重要的意像。
晚唐詩人李商隱“向晚意不適，驅車登古原”——長安城南地勢較高的樂遊原（這正是重陽登高之處），慨嘆道：“夕陽無限好，只是近黃昏”。以落暉寄寓人生遲暮垂老的傷感，憾恨綿綿。同時的詩人杜牧的《九日齊山登高》則反其恨而達觀：
江涵秋影雁初飛，與客攜壺上翠微。
塵世難逢開口笑，菊花須插滿頭歸。
但將酩酊酬佳節，不作登臨恨落暉。
古往今來只如此，牛山何必獨沾衣。
《晏子春秋》載：“（齊）景公遊於牛山，北臨其國城（臨淄）而流涕曰：‘若何滂滂去此而死乎！’”留戀都城，懼死而淚下沾衣，與李商隱的《樂遊原》同調。杜牧一併反其調：不但“牛山何必獨沾衣”，而且“不作登臨恨落暉”，而是要“菊花須插満頭歸”。後人主張可將李商隱的那兩句名句顛倒過來：“雖是近黃昏，夕陽無限好！”這也就是“莫道桑榆晚，為霞正滿天”——夕陽紅。
辭卻遲暮的傷感再看暮秋重陽，景色也就煥然一新。韓琦《重九會光化二園》說：“誰言秋色不如春，及到重陽景自新”。這已是毛澤東“不似春光勝似春光”的前奏。
對菊花，國人歷來有特殊的感通，最重要的是：傲霜鬥寒，不畏逆境。“菊殘猶有傲霜枝”。蘇軾《和己酉九月九日》說得更充分：
今日我重九，誰謂秋冬交。
黃花與我期，草中實後凋。
香餘白露幹，色映青松高
……
夕英幸可掇，繼此木蘭朝。
古人云：歲寒而知松柏之後凋。在蘇軾看來，草中後凋之菊花，其玉骨仙肌堪與青松試比高，掇食其落英可承屈原之高潔。
其次的感通是：人淡如菊，晚節自香。韓琦《九日水閣》說得好：
雖慚老圃秋容淡，且看黃花晚節香。
賞菊簪菊食菊之俗逐漸盛過佩插茱萸的古俗，至今猶盛。許多城市在重陽節舉辦菊展、“賽菊會”。悠閒的老人或東籬採菊，或淺酌對菊，安享“黃菊清樽更晚暉”的樂趣。親友互贈菊花菊茶菊酒，祝賀人如秋菊老當益壯。凡此種種都在尊老敬賢為仁者壽，祝願老人在秋肅裡頤養天年。
登高健身爽神，延年益壽。登高何所見？紅葉染乾坤。賞紅葉很適合老人心境。遙岑遠目，層林好像喝了醇厚的美酒，在夕陽晚霞映照下，萬紫千紅，如火如燒。紅葉雖不在春天與群芳爭豔，卻在重陽霜秋呈現勁姿神韻，依然流丹溢彩，芳菲凝定，旖旎壯觀。“霜葉紅於二月花”深契老人心境。這正是：“只言春色能嬌物，不道秋霜更媚人”。開闢賞紅葉的旅遊專線是很有文化品位的。
敬老節兼父親節
隨著世界人口老齡化，倡導尊老敬老需要設立老人節，聯合國的做法值得我們體味：它不是把某強勢文化的老人節指定為“世界的”老人節要各國追隨；1982年第36屆聯合國大會第20號決議提出，建議各成員國政府自己確定一個日子為自己國家的“老人節”。尊重各國的不同文化的選擇，從而各國有各國自己文化個性的老人節：美國是9月的第一個禮拜日、日本是9月15日、韓國是5月8日、智利是10月15日……不強求“一體化”，這是成功的範例。1989年，我國政府決定以本來就蘊含著惜老敬老內涵的重陽節為中國敬老節（老人節），使這一傳統佳節又增添了新的內涵。這是發展傳統節日和保護非物質文化遺產的範例。
最近中宣部等中央七部委《關於深化“我們的節日”主題活動的方案》說：重陽節應突出“敬老孝親的主題”。重陽節是中華敬老節,可以同時是中華父親節。中華民族講究“老吾老以及人之老”，從敬自己的老人開始，把愛心推及敬別人的老人。重陽節敬老，應從敬自己的父、祖輩開始，每個人、每個家庭都參與，這樣，敬老節才不致蹈空。古人以奇數為陽數，偶數為陰數；天為陽，地為陰；男為陽，女為陰。九是最大的陽數。“重陽”陽氣最盛，也適宜作父親節。