1949年10月1日，在首都北京天安門廣場舉行了開國大典，在隆隆的禮炮聲中，中央人民政府毛澤東主席莊嚴宣佈中華人民共和國成立，並親自升起了第一面五星紅旗。聚集天安門廣場的三十萬軍民進行了盛大的閱兵和慶祝遊行。新中國的建立，實現了中華民族的獨立和解放，開創了中國歷史的新紀元。
中國人民在中國共產黨的領導下，前赴後繼，取得了人民革命的偉大勝利。1949年12月2日中央人民政府委員會舉行第四次會議，通過了《關於中華人民共和國國慶日的決議》，並宣告：自1950年起，以每年的10月1日，為中華人民共和國的國慶日。
19世紀，資本主義高速發展，資本家為追逐利潤，普遍採取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人，以榨取更多的剩餘價值。工人每天工作超過12個小時，工作環境十分惡劣。以美國為例，工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。沉重的階級壓迫激起了無產者的巨大憤怒。為了爭取基本的生存條件，工人們團結起來，透過罷工運動與資本家作鬥爭。當時提出的罷工口號，就是要求實行8小時工作制。 1884年10月，美國和加拿大的8個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行集會，決定於1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實施8小時工作制。5月1日，美國各地同時爆發了罷工運動和示威遊行，20多萬工人參加了鬥爭。僅芝加哥一個城市，就有4.5萬名工人湧上街頭,致使美國的主要工業部門處於癱瘓狀態。 罷工運動所表現的革命力量使政府當局和資本家極為恐慌，但他們不甘心接受工人的條件，5月3日，芝加哥政府當局用暴力鎮壓工人。他們組織破壞分子在警察的保護下混進罷工隊伍，故意製造混亂，以此為藉口，當場開槍打死打傷4名工人。這一暴行，激起了全市工人的極大憤慨，第二天，上千名工人為死難工友舉行追悼會，聲討政府當局的暴行。在大會即將結束的時候，近百名警察衝進會場，掄起棍子，朝工人頭上、身上打去。偽裝在工人隊伍中的資本家走狗，向人群投擲炸彈，當場有幾名工人倒在血泊之中，幾名警察也被炸死炸傷。這是資本家故意製造的事端，為政府當局大規模鎮壓工人提供了藉口。政府立即調動大批軍警，瘋狂向工人隊伍開槍，有多名工人被打死打傷，更多的工人被逮捕，其中包括8名工人領袖被交付法院。8月20日，法院判處7人絞刑，一人15年徒刑。工人們不服，向州最高法院上訴，裁決是維持原判。後又向聯邦最高法院上訴，但他們根本就不受理此案。這激起了美國各地工人群眾的強烈抗議，工人們聯合起來，紛紛舉行抗議集會。但政府當局仍然於次年11月殺害了其中4名工人領袖，3人改判無期徒刑。一名則死於獄中。美國芝加哥工人的鮮血，燃起了全國工人鬥爭的烈火，並迅速蔓延到歐洲和其他大洲。全世界的工人階級紛紛舉行罷工運動，與資本家鬥爭。 在世界進步輿論的廣泛支援下，在全世界工人階級的堅持鬥爭下，美國政府終於在一個月後，宣佈實施8小時工作制，美國工人運動取得了初步勝利。 為紀念美國工人的罷工運動，1889年7月14日，恩格斯領導的第二國際在巴黎召開成立大會，會上宣佈將每年的5月1日定為全世界無產階級和勞動者的共同節日———國際勞動節。這一決定立即得到世界各國工人的積極響應。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威遊行與集會，爭取合法權益。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會遊行，以示慶祝。 中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。一些革命的知識分子在上海、蘇州等地向群眾散發介紹五一勞動節的傳單，將“勞工權利”、“勞工尊嚴”、“勞工神聖”等全新的觀念引入中國，為中國人民爭取解放積澱了心理基礎。1920年5月1日，北京、上海、廣州等城市的工人群眾走上街頭舉行了聲勢浩大的遊行集會，爭取8小時工作日，主題就是“勞工神聖”。中華人民共和國成立後，勞動人民登上歷史舞臺，成為國家的主人。每年的五一勞動節，黨和政府都要對有突出貢獻的勞動者進行表彰。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。這一年，一些革命的知識分子在上海、蘇州、杭州、漢口等地向群眾散發介紹“五一”的傳單。 中國首次大規模紀念“五一”國際勞動節 1920年5月1日，《新青年》7卷6號“勞動節紀念號”出版。發表蔡元培“勞工神聖”的題詞、孫中山“天下為公”的題詞和李大釗的《“五一”運動史》、陳獨秀的《上海厚生紗廠湖南女工問題》等文章。同時，還登載了《旅法華工工會簡章》及唐山、山西、長江等地的勞動狀況調查。 5月1日，北京、上海、廣州、九江、唐山等各工業城市的工人群眾浩浩蕩蕩地走向街市、舉行了聲勢浩大的遊行、集會。李大釗專門在《新青年》上發表了《“五一”運動史》，介紹“五一”節的來歷和美法等國工人紀念“五一”的活動，號召中國工人把這年的“五一”作為覺醒的日期。陳獨秀也為慶祝這個節日發表了《上海厚生紗廠湖南女工問題》一文，揭露資本家剝削工人剩餘價值的真相。陳獨秀又在上海船務棧房工界聯合會作了《勞苦者的覺悟》的演說，闡明瞭“勞動創造世界”、“做工的人最有用最貴重”的觀點。當天各地工人和知識分子共同集會。在上海，陳獨秀指導下，5000多名工人召開了由中華全國工界協進會等7個團體聯合籌備的世界勞動紀念大會，陳獨秀當選籌備大會顧問。紀念會上，各界代表發表演說，工人提出8小時工作、8小時休息、8小時教育的"三八制"要求，並高呼"勞工萬歲"、"中華工界萬歲"等口號。會後，發表了上海工人宣言和答俄國勞農政府的通告。《新青年》紀念專號還刊登了李大創的《五一運動史》、、陳獨秀的《勞動者底覺悟》、《上海厚生紗廠湖南女工問題》等重要文章，以及上海、北京、天津、武漢等十多個城市和地區工人現狀的調查報告。在北京，李大釗領導了以北京大學為中心的紀念活動。北京大學學生在這一天罷課，《北京大學學生週刊》出版了"勞動紀念號"。學校內召開了500多名校工和學生參加的紀念大會，李大釗到會講話。何孟雄等8名北大學生和一些青年外出宣傳，散發《五月一日北京勞工宣言》，喚起工人為反對剝削、爭取自身權利而鬥爭，被巡警拘捕。鄧中夏到北京長辛店，向鐵路工人散發《五月一日北京勞工宣言》並發表講演。這是中國首次紀念“五一”國際勞動節的活動，也是中國歷史上的第一個“五一”勞動節。 1921年“五一”前夕，在北京的共產主義小組成員鄧中夏等人創辦的長辛店勞動補習學校裡，工人們學唱《五一紀念歌》。其歌詞是：“美哉自由，世界明星，拼吾熱血，為他犧牲，要把強權制度一切掃除淨，記取五月一日之良辰。紅旗飛舞，走光明路，各盡所能，各取所需，不分貧富貴賤，責任唯互助，願大家努力齊進取。”這首雄壯有力的歌，是由長辛店勞動實習學校的教員和北京大學的進步學生共同創編而成的。 1999年9月，國務院改革出臺新的法定休假制度，每年國慶節、春節和“五一”法定節日加上調休，全國放假7天。從此，3個“黃金週”掀起的旅遊消費熱成為中國經濟生活的新亮點，假日經濟成為人們津津樂道的新話題。已基本形成。從2007年11月9日開始，經過多方研究論證比較的國家法定節假日調整方案在人民網、新華網、國家發改委網站，以及新浪、搜狐等網站上予以公佈，開展民意調查。調整的內容主要包括，春節放假起始時間由農曆年正月初一調整為除夕；“五一”由7天調整為3天，減少4天；清明、端午、中秋增設為法定節假日，各放假3天。五一黃金週也將成為歷史。