在使用12306的候補下單功能時，在候補列表中一共可新增共4個候補訂單，同一個出發地、同一個目的地，每個日期只能選擇2個車次、席別組合，一共可以選擇4個不同的車次、席別組合，付款時，按照組合中最高的金額付款（臥鋪按下鋪票價計算），使用者購票成功後，若預付款超出實際票款，系統會自動將額外部分退至付款賬戶，候補購票服務不額外加收任何費用。
候補訂單提交成功後需在30分鐘內完成支付，完成候補預付款支付後，候補購票訂單才會生效，兌現車票時，按照候補訂單生效的時間順序，兌現符合條件的候補需求，訂單一旦生效無法更改，只能透過取消訂單，重新選擇車次，再次購買候補車票。
“候補購票”，是未在第一時間買到車票的旅客可以透過提交候補訂單的方式排隊預訂系統第一時間出現的退票或者改簽車票。電腦和手機客戶端均可操作。選擇候補車次坐席後，系統會用綠色、黃色、紅色三種顏色的提示，告知旅客目前所處的排隊位置，綠色為較少、黃色為中等、紅色為較多。
首先開啟12306app，輸入出發地和目的地，點選查詢車票，我們會發現在沒有餘座的地方會有一個“候補+”的圖示，點選“候補+”圖示，點選之後，在頁面的最下方會多出一個“候補下單”的功能標籤，這個車次候補也就新增到了候補下單標籤裡面（就像買購物app的購物車），點選候補下單，確認車次資訊，新增乘客後，可以選擇截止兌現時間，提交付款後，就可以享受候補下單的服務了。
需要注意的是目前並不是所有車次都有候補下單功能，僅四川、重慶地區始發，終到北京、上海、寧波、杭州、廣東地區的所有列車可以使用候補下單功能，這個功能給旅客帶來了很大的方便，需要注意的是，候補訂單支付後，是不許修改的，只能透過終止購買，重新選擇，但兌現順序是透過訂單付款時間決定的。
候補購票是指旅客透過12306網站或手機客戶端購票，如果遇到車次座位緊張，無多餘座位，可以按照日期、車次、席別提交購票需求，在付款後，售票系統自動安排網上排隊候補。當對應的車次、席別因退票、改簽等產生多餘車票時，系統會自動兌現車票，並將購票結果通知旅客。
進入軟體後，在首頁輸入出發地和目的地，點選查詢車票，如果車票已售空，就會在席次的後面看到一個“候補+”的小按鈕，“候補+”圖示，在頁面的下方就會出現一個“候補下單”的標籤（類似於淘寶的購物車），在同一個出發地和目的地的車票中，一共可以選擇4個不同的車次、席別組合，其中每個日期只能選擇2個車次、席別組合，新增多張候補車票後，可以一起下單，一起為你搶票。
其中在付款時，是按照最高的票價付款（臥鋪按下鋪票價計算），當為你成功搶到票後，如果預付款金額大於實際付款金額，系統會會將額外部分自動退至付款賬戶，如果主動終止或系統自動終止候補購票，系統會自動全額退還預付款，候補購票服務不額外加收任何費用，訂單一旦付款是無法更改日期、車次、席別的，只能終止重新下單。
候補購票，指的是12306平臺的一種購票服務和方式。若旅客遇到車票售完的情況，在12306平臺登記購票資訊支付預購票資金後，如有退票、餘票，12306系統將自動為其購票，購票速度和成功率都將領先於搶票軟體。