最早：1957年5月在陝西省西安市灞橋出土的古紙經過科學分析鑑定，為西漢麻紙，年代不晚於公元前118年。據考證，我國西漢時已開始了紙的製作，魏晉南北朝時期紙廣泛流傳。普遍為人們所使用，造紙術進一步提高。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多如竹簾紙、藤紙、魚卵紙，蔡倫造紙的原料廣泛，以爛魚網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙。
最早：1957年5月在陝西省西安市灞橋出土的古紙經過科學分析鑑定，為西漢麻紙，年代不晚於公元前118年。據考證，我國西漢時已開始了紙的製作，魏晉南北朝時期紙廣泛流傳。普遍為人們所使用，造紙術進一步提高。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多如竹簾紙、藤紙、魚卵紙，蔡倫造紙的原料廣泛，以爛魚網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙。
我國考古時發現目前世界上最早的紙是西漢時期。甘肅放馬灘出土的繪有地圖的紙，是目前世界上最早的紙。東漢蔡倫改造紙術、用樹皮、麻頭、破布、漁網等造成便於書寫的紙，人稱“蔡侯紙”，造紙術的發明和改進，是書寫材料的一次偉大變革。是我國古代影響世界的四大發明之一。
目前世界上最早的紙是西漢時期的。紙是中國勞動人民長期經驗積累和智慧的結晶，是用以書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維製品。由經過製漿處理的植物纖維水懸浮液，在網上交錯的組合，初步脫水，經壓縮、烘乾而成。中國是世界上最早發明紙的國家。
魏晉南北朝時期紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術進一步提高，造紙區域也由晉以前集中在河南洛陽一帶而逐漸擴散到越，蜀，韶，揚及皖，贛等地，產量，質量與日俱增。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙面有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細。
剡溪有以藤皮為原料的藤紙，紙質勻細光滑，潔白如玉，不留墨。東陽有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟，光滑。江南以稻草，麥稈纖維造紙，呈黃色，質地粗糙，難以書寫。北方以桑樹莖皮纖維造紙，質地優良，色澤潔白，輕薄軟綿，拉力強，紙紋扯斷如棉絲，所以稱棉紙。
為了延長紙的壽命，晉時已發明染紙新技術，即從黃櫱中熬取汁液，浸染紙張，有的先寫後染，有的先染後寫。浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，所以又叫黃麻紙。黃紙有滅蟲防蛀的功能。
至晉代（4世紀）時，紙已最終取代帛簡成為主要書寫材料。蔡倫在促進麻紙及皮紙生產方面起了很大作用，他雖不是造紙術發明者，但作為技術革新者和組織推廣者的歷史地位應予肯定。