目連救母的故事一直在中國的佛教文化中深受民間歡迎。它所強調的佛力救度和對地獄、餓鬼、動物道的慘狀的描述，也表達了民間信仰對佛教接受的程度和風貌。這個故事中衍生出的盂蘭盆節、鬼節、亡人節、中元節等名目流傳至今。
這個佛教故事能從西晉流傳到現在，而且是口口相傳，殊為不易，關鍵在於故事勸人向善，勸子行孝，更有“天下無不是者父母”的隱喻。據文獻記載，目連戲在宋朝時便有演唱的，而且越唱越盛。《東京夢華錄》記述：“勾肆樂人，自過七夕，便搬《目連救母》雜劇，直至十五日止。”即要七日方演完這出戏。明、清兩代不僅仍演唱此戲，還增加了些人物，節外又生枝，戲文、曲牌、唱腔都更多而且複雜了。官家還通常為“還願”而命梨園上演此戲。
民間演唱目連戲，由來久且場面大。搭上戲臺，上場者幾十人，跌打相撲，也要鬧上幾天幾夜。這出戏似與民俗中的祭祀還願有關聯，漸漸地演成了鬼戲，天神地只、牛頭馬面、夜叉羅剎，鋸磨刀山鼎鑊不一而足。記載最著名的是魯迅先生的《無常》和《女吊》。鍾敬文先生曾調查過浙江地區的民間戲曲，認為目連戲是為了追悼和超度橫死的人而演的，也有的地方演此戲是為了防止瘟疫、驅除鬼邪。武打加鬼神，老百姓看的就是熱鬧。
也正由於這數百年間唱神做鬼的鬧劇頻繁演出，佛教教義的一些基本思想得以在中國民間廣泛傳播。目連救母的故事感動了許多善良百姓，目連因而成為舊時中國孝子的楷模。佛教中因果報應、生死輪迴的思想，戒貪婪、戒殺生，積德行善的思想透過目連救母的故事更擴大了其影響。在中國流傳甚廣，曾經是無數圖畫及戲曲的題材。故事敘述佛陀的大弟子目連拯救亡母出地獄的事。‘目連’原名為‘大目犍連’（Maha＾－mo－ggalla＾na），‘目連’為其略稱。
《盂蘭盆經》為西晉·竺法護譯。經中敘述目連始得六通後，想要度化父母以報哺育之恩，卻發現亡母生於餓鬼道中。目連盛飯奉母，但食物尚未入口便化成火炭，其母不能得食。目連哀痛，於是乞求佛陀。佛陀告訴目連，其母罪根深結，非一人之力所能拯救，應仗十方眾僧之力方能救度。於是教他在七月十五僧自恣日，為父母供養十方大德眾僧，以此大功德解脫其母餓鬼之苦。
此經的基本思想就是以供僧的功德救度已亡故之父母。由於本經強調孝道思想，所以頗受國人重視。梁武帝於大同四年（538（戊午年））七月十五日，在同泰寺舉辦第一次盂蘭盆會。到唐代，盂蘭盆會便廣泛地在民間流行。直至今日，盂蘭盆會已成為中國民俗的一部分。
隨著盂蘭盆會的盛行，目連救母的故事便廣泛的在民間流傳。代表這種流行的，便是變相（佛經故事圖畫）和變文的流行。唐人畫目連變相者不只一家；而在變文方面，敦煌發現的目連救母變文就有十六則。稱為《大目乾連冥間救母變文》、《大目犍連變文》或《大目連緣起》、《大目連變文》等。其中倫敦不列顛博物館藏編號S。2614的《大目乾連冥間救母變文》首尾完整，被收入《大正藏》第八十五冊。
這些變文是唐人所作，是歷代目連戲曲中時代最早的，但這時的故事已有一些演變，添加了許多情節和描述。先是目連遍歷地獄尋母不獲，後憑藉佛陀的錫杖才得入阿鼻地獄見母。然後又承佛陀親臨地獄，放光動地，大破地獄，於是目連母轉成餓鬼。目連又依佛喻廣造盂蘭盆，出其母於餓鬼道而成為黑狗。目連引黑狗七日七夜誦經懺悔，才又得轉人身。於是目連乃勸其母求生西方佛國。
在這個引申的故事裡，佛陀的威神之力被極力強調，這是與原經不同的。此外，變文中讓目連之母歷經地獄、餓鬼、動物三惡道。對三惡道中的種種苦處極盡描繪之能事。這也是變文的一大特色。
宋真宗時（998（戊戌年）～1022（壬戌年））曾明令禁止講唱變文。但目連救母的故事並沒有隨之銷聲匿跡。現在可知的資料有元末明初的《目連救母出離地獄昇天寶卷》；明·鄭之珍有《目連救母行孝戲文》三卷（一百出），為元明最弘偉的傳奇之一；清人又擴大而成為十本的《勸善金科》。
總的來說，目連救母的故事一再成為俗文學的題材。它所強調的佛力救度和對地獄、餓鬼、畜生道的慘狀的描述，也表達了民間信仰對佛教接受的程度和風貌。