1、根本原因：20世紀30年代初，世界經濟危機發生，日本經濟遭受沉重打擊，陷入極端困境，並導致政治危機，在內外交困情況下，日本法西斯勢力決意衝破華盛頓體系對日本的束縛，趁英美忙於應付危機，蔣介石大規模“剿共”之際，奪取東北，以擺脫困境，並圖謀爭霸世界。
2、直接原因：1931年9月18日夜22時20分左右，日本關東軍鐵路守備隊柳條湖分遣隊隊長河本末守中尉為首一個小分隊以巡視鐵路為名，在奉天北面約7．5公里處，離東北軍駐地北大營800米處的柳條湖南滿鐵路段上引爆小型炸藥，炸燬了小段鐵路，並將3具身穿東北軍士兵服裝的中國人屍體放在現場，作為東北軍破壞鐵路的證據。爆炸後，駐紮中方北大營和瀋陽城的日軍兵分南北兩路，向中國軍隊駐地北大營進攻。
九一八事變（又稱瀋陽事變；日本稱滿洲事變，因中國東北被日本稱作滿洲）指1931年9月18日在中國東北爆發的一次軍事衝突和政治事件。衝突雙方是中國東北軍和日本關東軍。九一八事件爆發後，日本與中國之間的矛盾進一步激化，而在日本國內，主戰的日本軍部地位上升，導致日本走上全面侵華的道路。這次事件爆發後的幾年時間內，東北三省全部被日本關東軍佔領，因此被中國民眾視為國恥，直至今日，9月18日在中國許多非正式場合都被稱為“國恥日”。
1、一戰後，日本在華擴張受到了英美列強的遏制，中國的北伐戰爭使日本在華利益受到削弱，促使日本政府調整對華政策，加快吞併中國東北地區的步伐；20世紀30年代初，世界經濟危機發生，日本經濟遭受沉重打擊，陷入極端困境，並導致政治危機，在內外交困情況下，日本法西斯勢力決意衝破華盛頓體系對日本的束縛，趁英美忙於應付危機，蔣介石大規模“剿共”之際，奪取東北，以擺脫困境，並圖謀爭霸世界。
2、九一八事變（又稱奉天事變、柳條湖事件）是日本在中國東北蓄意製造並發動的一場侵華戰爭，是日本帝國主義侵華的開端。它同時標誌著世界反法西斯戰爭的開始，揭開了第二次世界大戰東方戰場的序幕。
3、1931年9月18日夜，在日本關東軍安排下，鐵道“守備隊”炸燬瀋陽柳條湖附近日本修築的南滿鐵路路軌，並栽贓嫁禍於中國軍隊。日軍以此為藉口，炮轟瀋陽北大營，是為“九一八事變”。
4、由於張學良一再堅持“不抵抗政策”，在不到半年的時間內，整個東北三省100萬平方公里的土地被日軍佔領，日本對東北三省的大規模侵略強烈地震動了中國社會，一個群眾性的抗日救亡運動很快在全國許多城市和村鎮興起。1931年9月18日夜，日軍焚燒北大營的情景。次日，日軍侵佔瀋陽，又陸續侵佔了東北三省。1932年2月，東北全境淪陷。此後，日本在中國東北建立了“偽滿洲國”傀儡政權，開始了對東北人民長達14年之久的奴役和殖民統治。