網路協議為計算機網路中進行資料交換而建立的規則、標準或約定的集合。例如，網路中一個微機使用者和一個大型主機的操作員進行通訊，由於這兩個資料終端所用字符集不同，因此操作員所輸入的命令彼此不認識。為了能進行通訊，規定每個終端都要將各自字符集中的字元先變換為標準字符集的字元後，才進入網路傳送，到達目的終端之後，再變換為該終端字符集的字元。當然，對於不相容終端，除了需變換字符集字元外還需轉換其他特性，如顯示格式、行長、行數、螢幕滾動方式等也需作相應的變換。
網路協議是由三個要素組成：
1、語義：是解釋控制資訊每個部分的意義。它規定了需要發出何種控制資訊，以及完成的動作與做出什麼樣的響應。
2、語法：是使用者資料與控制資訊的結構與格式，以及資料出現的順序。
3、時序：是對事件發生順序的詳細說明。
人們形象地把這三個要素描述為：語義表示要做什麼，語法表示要怎麼做，時序表示做的順序。
網路通訊協議作用是為連線不同作業系統和不同硬體體系結構的網際網路絡引提供通訊支援，是一種網路通用語言。
網路是一個資訊交換的場所，所有接入網路的計算機都可以透過彼此之間的物理連裝置進行資訊交換，這種物理裝置包括最常見的電纜、光纜、無線WAP和微波等，但是單純擁有這些物理裝置並不能實現資訊的交換，這就好像人類的身體不能缺少大腦的支配一樣，資訊交換還要具備軟體環境，這種“軟體環境”是人類事先規定好的一些規則，被稱作“協議”，有了協議，不同的電腦可以遵照相同的協議使用物理裝置，並且不會造成相互之間的“不理解”。網路協議通常由語法，語義和定時關係3部分組成。網路傳輸協議或簡稱為傳送協議(CommunicationsProtocol)，是指計算機通訊的共同語言。現在最普及的計算機通訊為網路通訊，所以“傳送協議”一般都指計算機通訊的傳送協議，如：TCP/IP、NetBEUI等。然而，傳送協議也存在於計算機的其他形式通訊，例如：面向物件程式設計裡面物件之間的通訊；作業系統內不同程式之間的訊息，都需要有一個傳送協議，以確保傳信雙方能夠溝通無間。
計算機網路通訊的顯著特點：
1、極強的時效性；
2、廣泛的傳播面；
3、多媒體化的資訊；
4、突破線形限制的超連結方式；
5、不斷增強的互動性；
6、靈活多變的傳播形式；
7、資料通訊和集中處理；
8、資源共享分散式資訊處理；
9、提高計算機系統的可靠性和可用性。