傳說是黃帝發明，但實際是在戰國時期發明的。
原理是根據磁石指示南北的特性製成的。主要材料是磁石。
春秋時齊國著名政治家管仲在他所著的《管子》一書中有這樣記載：上有慈石者，下有銅金。"慈石"就是磁石，"銅金"就是一種鐵礦。
磁石的這種特性，被古人利用來製成指南工具。最早出現的指南工具叫司南。戰國時已普遍使用。它是利用天然磁石琢磨而成，樣子像一隻勺。重心位於底部正中，底盤光滑，四周刻二十四向，使用時把長勺放在底盤上，用手輕撥使它轉動，停下後長柄就指向南方。
傳說是黃帝發明，但實際是在戰國時期發明的。
原理是根據磁石指示南北的特性製成的。主要材料是磁石。
春秋時齊國著名政治家管仲在他所著的《管子》一書中有這樣記載：上有慈石者，下有銅金。"慈石"就是磁石，"銅金"就是一種鐵礦。
磁石的這種特性，被古人利用來製成指南工具。最早出現的指南工具叫司南。戰國時已普遍使用。它是利用天然磁石琢磨而成，樣子像一隻勺。重心位於底部正中，底盤光滑，四周刻二十四向，使用時把長勺放在底盤上，用手輕撥使它轉動，停下後長柄就指向南方。
最早使用字母來表示數的人是法國數學家韋達。韋達一生致力於對數學的研究，作出很多重要貢獻，成為那個時代最偉大的數學家，自從韋達系統使用字母表示數後，引出了大量的數學發現，解決很多古代的複雜問題。韋達，法國傑出數學家。年輕時當過律師，後來致力於數學研究，第一個有意識地和系統地使用字母來表示已知數、未知數及其乘冪，帶來了代數理論研究的重大進步。他討論了方程根的多種有理變換，發現了方程根與係數的關係，所以人們把敘述一元二次方程根與係數關係的結論稱為“韋達定理”，在歐洲被尊稱為“代數學之父”。在法國和西班牙的戰爭中，韋達利用精湛的數學方法，成功破譯西班牙的軍事密碼，為他的祖國贏得戰爭主動權。
司南的發明是中國古代勞動人民在長期的實踐中對物體磁性認識的結果，具體發明人，因歷史久遠，無法考證。
能吸引鐵、鈷、鎳等物質的性質稱為磁性。磁體兩端磁性最強的區域稱為磁極，一端稱為北極(N極)，一端稱為南極(S極)。實驗證明，同名磁極相互排斥，異名磁極相互吸引。