宮刑，又稱腐刑，漢代孔安國有：“宮，淫刑也，男子割勢，女人幽閉，次死之刑”。宮刑對男女都有，對男無須多言。宮刑對女性實施是確定的，至少至明代仍然對女性施行。但實施方法，則眾說紛紜，較複雜。
宮刑的最初作用，只限於懲罰不正當的男女性關係，這在人類的婚姻制度剛剛跨入文明門檻的當時是現實的。但是，在奴隸主階級和封建統治者殘暴的統治下，宮刑的施刑範圍擴大了，擴大到與初意完全不相干的地步，成為鎮壓平民和思想異己者的一種嚴酷手段。這種擴大始於何時，歷史上沒有明確記載，但至遲到周穆王時，已規定“宮罪五百”，西周時受宮刑的罪名已相當多，而且受刑物件是廣大奴隸和一般平民，至於奴隸主貴族是“公族無宮刑，不剪其類也”。
司馬遷受的腐刑，其實是宮刑。就是閹割男子生殖器。宮刑又稱腐刑，對受害者來說，不但肉體痛苦，而且心靈受辱，從此像一株腐朽之木，有杆但不能結實。宮刑的人像腐朽的木頭不能開花一樣。在那個黑暗的時代，司馬遷毅然選擇了以腐刑贖身死。司馬遷揹負著父親窮盡一生也未能完成的理想，面對極刑而無怯色。在堅忍與屈辱中，完成那個屬於太史公的使命。
被譽為史家之絕唱、無韻之《離騷》的《史記》，是中國武術與古典文學水乳交融的範例，是武術家與史學家的第一次親密接觸，是中國歷史上一管文人筆與一柄武士劍的惺惺相惜。此前，一直不能登史書典籍大雅之堂的民間壯士、勇士、俠客、劍客等各種各樣的武術家們，都栩栩如生地出現在太史公司馬遷的筆下。
讀《史記》中的刺客列傳，深夜獨坐，燈影幢幢，不覺後脊樑冷颼颼直冒涼氣。天不寒劍器寒，太史公的文字，好像在冰河裡浸泡過一樣，凜冽刺骨。以過人勇力事魯莊公的曹沫，執匕首劫得齊桓公，魯國失地一朝歸還；晉國義士豫讓有言“士為知己者死、女為悅己者容”，漆身吞炭，妻子莫識，只為一謝知遇之恩；孝子聶政為抱知己，孤獨執劍，深入韓國，刀叢之中，萬死不辭。令人感慨至深者，莫過荊軻。後人有詩嘆曰：“此地別燕丹，壯士發衝冠，昔時人已沒，今日水猶寒。”想必是讀了司馬遷的文章，愀然不能自已，於是賦詩。
當之無愧的武術家，在《史記》記載中，還有漢代將軍李廣。傳記裡，不僅記述了他膂力過人、武藝高強，更有他性格與人品的描寫：“廣之將兵，乏絕之處，見水，士卒不盡飲，廣不近水，士卒不盡食，廣不嘗食。”李廣的為人，比他高超的武藝給人的印象更深。難怪司馬遷有此慨嘆：“諺曰‘桃李不言，下自成蹊。’此言雖小，可以喻大也。”
司馬遷記錄的武術家，都是武術與人品交相輝映的人物，慷慨有奇氣，彷彿都是從窮街陋巷中走來，異常親切。“十年磨一劍，鋒芒未曾試。今日把試君，誰為不平事？”傳記體的《史記》對武術家、特別是民間武術家及其豪俠、仗義、扶弱、抗暴行為的認可，尤其是對他們的為人和內在品德的讚賞，直接影響了後世的文學，如小說、戲劇、戲曲、曲藝等的創作。