明朝建立後，明太祖朱元璋分封諸子守衛邊疆，依制可配備部分數目的衛隊。朱棣封燕王於北京，對元朝殘餘勢力進行追剿。朱元璋病逝後，因皇太子早喪而由皇太孫即位。新皇建文帝逐步削減藩王權力，引發諸王不滿，燕王以清君側為名，進兵南京，史稱“靖難之役”。燕王朱棣登基之後認為藩王權利過大，擁兵自重，開始進行削藩政策。
明朝建立後，明太祖朱元璋分封諸子守衛邊疆，依制可配備部分數目的衛隊。朱棣封燕王於北京，對元朝殘餘勢力進行追剿。朱元璋病逝後，因皇太子早喪而由皇太孫即位。新皇建文帝逐步削減藩王權力，引發諸王不滿，燕王以清君側為名，進兵南京，史稱“靖難之役”。燕王朱棣登基之後認為藩王權利過大，擁兵自重，開始進行削藩政策。
鄭和為朱棣立下功勞：
1、在靖難之變中，馬和在河北鄭州為燕王朱棣立下戰功；
2、永樂二年，明成祖朱棣在南京御書“鄭”字賜馬和鄭姓，以紀念戰功，史稱“鄭和”。並升任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監；
3、鄭和有智略，知兵習戰，明成祖對鄭和十分信賴。1405到1433年，鄭和七下西洋，完成了人類歷史上偉大的壯舉。宣德六年，欽封鄭和為三寶太監。宣德八年，鄭和在印度西海岸古裡去世，賜葬南京牛首山。
鄭和於明洪武四年出生，是馬哈只第二子，鄭和有姐妹四人
為鼠的帝王將相：朱棣
明成祖朱棣（1360－1424年），明朝第三位皇帝，明太祖朱元璋第四子。生於應天，時事征伐，受封為燕王，指揮了洪武朝的第七次和第八次北伐，並取得大勝。後發動靖難之役，起兵攻打侄兒建文帝。1402年奪位登基，改元永樂。他五次親征蒙古、出兵安南、東北設立奴兒干都司、西北設立哈密衛，鞏固了南北邊防，維護了中國版圖的統一與完整。多次派鄭和下西洋，加強了中外友好往來。編修《永樂大典》，疏浚大運河。1421年遷都北京，對強化明朝統治起到了非常積極的作用。在位期間將由靖難之後的瘡痍局面發展至經濟繁榮、國力強盛的盛世，史稱“永樂盛世”。他一生文治武功赫赫。然而他多疑好殺，靖難之役後殺死多位建文帝忠臣。去世後有16名妃子被迫殉葬。原廟號太宗，後由明世宗改為成祖，諡號啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，葬於十三陵之長陵。
明成祖朱棣（1360年—1424年）：明朝第三位皇帝。明太祖朱元璋第四子，生於應天(今江蘇南京)，時事征伐，受封為燕王，後發動靖難之變，起兵攻打侄兒建文帝，奪位登基。原廟號為“太宗”，百多年後由明世宗朱厚熜改為“成祖”，他統治期間社會安定、國家富強，後世稱這一時期為“永樂盛世”，明成祖也被後世稱為永樂大帝。
洪武三年（1370年），朱棣受封燕王。曾居鳳陽，十三年就藩北平（今北京），多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，提高了他在北方軍隊中的影響力。朱元璋晚年，太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡先後死去，朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。朱元璋去世後，繼位的建文帝朱允炆實行削藩，朱棣遂於建文元年（1399年）七月發動靖難之役，四年六月攻入南京，奪取了皇位，次年改元永樂（1403年—1424年）。永樂初年，為清除建文餘黨，朱棣採取了血腥的政策，“瓜蔓抄、誅十族”都是在這一時期產生的，有的文人犯了罪，不光他的親戚九族，而且他的朋友、學生也要被株連處死，這就叫誅十族。朱棣在靖難之役後將齊泰、黃子澄、方孝孺等建文帝親信大臣誅殺並滅門，耿炳文、盛庸、平安、鐵鉉、何福、梅殷、卓敬、練子寧、陳迪等眾多建文舊臣舊將被處死或受到迫害而自殺身亡，後來又殺瞭解縉、景清等大臣。朱棣透過派遣鄭和下西洋和設立東廠，使宦官的地位開始得到提升，但也由此埋下了明朝宦官專政的禍根。去世後有16妃和數百宮女生殉。
朱棣十一歲就被父親朱元璋封為燕王，並於二十一歲就藩北平，當時元朝的殘餘勢力雖然已經被趕到了大草原上，但還具有相當強的軍事實力，並不斷騷擾明朝的北部邊境。因此北平並不安寧，他是作為一個軍事重鎮而存在的。朱元璋將朱棣分封在北平，就是希望自己的兒子能代替功臣宿將掌握兵權，從而使明朝的政權更加穩固。可誰知就是這個四皇子，竟利用手中的兵權最終奪取了皇帝的位子，這是當初朱元璋無法預料到的。
朱棣在北平期間，在眾多功臣猛將的指導下，迅速成長為了一位合格的軍事指揮家，並在對元朝殘餘勢力的作戰中取得了重大的勝利，自己的軍事實力也由此得到了加強，在洪武末年已經成為北方最強的一鎮諸侯。朱元璋去世後，皇太孫朱允炆即位，年號建文。
建文帝即位之初除了進行一系列的必要的改革之外，便在齊泰等人的提議下開始削藩。在先後削奪了五位藩王后，建文帝的矛頭直指燕王朱棣。在朝廷大軍壓境下，僅有800士兵的朱棣只好立即採取行動，殺死了朝廷派到北平的駐守大臣，發動靖難之役。
洪武時期的功臣只剩下了沒有敗績的老將郭英、耿炳文，但不得朝廷信任，因此朝廷派一些年輕將領掛帥。此時建文帝的軟弱就暴露了出來，由於它的一系列決策錯誤，加之朱棣直搗南京策略的明智，建文四年（1402年），朱棣佔領了南京，建文帝不知所終。朱棣在南京即位，年號永樂。即位後先是派兵出擊安南，將安南納入明朝版圖之內，設立交趾布政司。之後又五次北征蒙古，打擊蒙古殘部，緩解其對明朝的威脅；疏通大運河；遷都並營建北京，奠定了北京此後500餘年的首都地位；組織學者編撰長達3.7億字的百科全書《永樂大典》；設立奴兒干都司，以招撫為主要手段管轄東北少數民族。更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前後七次，最遠到達非洲東海岸，溝通了中國同東南亞和印度河沿岸國家。明成祖可謂功績累累的一代雄主。
永樂十九年（1421年），明成祖遷都北京，以南京為留都。極力肅整內政，鞏固邊防，政績頗著。在文化事業上，加強儒家文化思想的統治，大力擴充國家藏書。永樂四年（1406年），至御殿觀覽圖書，問大學士解縉：“文淵閣內經史子集全備否？”解縉回答：“經史粗備，子集尚多闕。”他又說，士人家稍有餘資，便欲購書，況於朝廷？遂召禮部尚書鄭賜遣使購訪天下遺書。又指示購奇書要不惜代價，“書值不可計價值，唯其所欲與之，庶奇書可得”。永樂元年（1403年）命解縉等人編纂“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、技藝之言，各輯為一書，毋厭浩繁。”動用文人儒臣3000餘人，輯古今圖書8000餘種，謂“纂集四庫之書，及購天下遺籍，上自古初，迄於當世”。於永樂六年（1408年）編成，共22877卷，裝成11095冊，定名為《永樂大典》。藏於“文淵閣”中，對儲存古代文化典籍，有重要貢獻。遷都後，在宮內東廡南，又建“文淵閣”，南京之書，大量北運，把《永樂大典》運至北京後，專貯於“文樓”。使明代國家藏書建設發展迅速。收錄入永樂大典的圖書，均未刪未改，實為中華文化的一大貢獻。現僅存世3%。
永樂時全國範圍階級矛盾相對緩和，但由於國家支出過大，賦役徵派繁重，使有些地區發生了農民流亡與起義，永樂十八年（1420年）山東發生的唐賽兒起義是其中規模較大的一支。
明太祖朱元璋為禦侮防患，在位期間曾兩次分封諸子為藩王。藩王各擁重兵，坐鎮一方，其中尤以秦、晉、燕、寧諸王勢力最強。洪武二十五年（1392年）太子朱標病故，繼立為皇太孫的朱允炆對諸王勢大難制深感憂慮。洪武晚年，功臣宿將被誅殺殆盡，北方軍事均以諸王主之。不久，秦王朱樉、晉王朱棡先後死去，而燕王朱棣與周王朱橚及齊、代諸王均擁兵自重，多行不法，朝廷孤危。故1399年朱允炆即位後，即與齊泰、黃子澄等密議削藩。以燕王勢大難圖，故削藩自燕王同母弟周王始，周、代、岷、湘、齊諸王先後削奪，湘王自焚，餘皆廢為庶人。為圖燕王，朱允炆令張昺為北平布政使，謝貴、張信掌北平都指揮使司，以謝貴控制北平（今北京），另以都督宋忠、徐凱、耿瓛屯兵開平、臨清、山海關一帶，並調檢燕府護衛軍士，加強防燕措施。建文元年六月，齊泰將燕使鄧庸下獄審訊，具得燕王將舉兵反狀，乃發兵逮燕府官屬，並密敕張信逮捕燕王。張信為燕王舊部，此時遂降燕，朱棣隨即為備。七月，朱棣以計擒殺張昺、謝貴（裝瘋以麻痺二人），並命燕府護衛指揮張玉、朱能率兵乘夜攻奪北平九門，遂據北平。後以尊祖訓、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，為國“靖難”為名，誓師出征。
戰事之初，因北方諸將多燕王舊部，降燕從戰者甚多。燕軍先後下通州、薊州、懷柔等城，宋忠等戰死。八月，朱允炆以太祖舊將耿炳文（擅長於防守）為大將軍，率師三十萬伐燕。先鋒抵雄縣，為燕師所襲，九千人全部戰死。復戰於真定（今河北正定），又大敗。朱允炆遂以勳戚李景隆代耿炳文，調兵五十萬伐燕，築壘九門，圍攻北平。十月，朱棣親自率精騎襲大寧，執寧王朱權及其妃妾世子，得其部朵顏三衛騎兵（相當於僱傭兵，均為蒙古騎兵，戰鬥力極強），兵力驟增。李景隆乘虛攻北平，但不能克（朱棣長子朱高熾鎮守，用冰凍住城牆，使李景隆無法破城）。燕王師自大寧返回後，於鄭灞大破李景隆軍。
朱允炆被迫罷兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄職，以緩燕師。建文二年四月，雙方又戰於白溝河，李景隆再次戰敗，燕師乘勝圍攻濟南。山東參政鐵鉉固守濟南，以逸待勞，燕師久攻不下，敗還。九月，朝廷升鉉為山東布政使，改命盛庸代李景隆。十二月，盛庸率師與燕軍會戰於東昌（今山東聊城），燕師大敗，主將張玉戰死。建文帝於三年復齊、黃職。二月，燕師再度南下。三月，敗盛庸於滹沱河，再敗吳傑等於藁城。朱允炆以放逐齊、黃為名，使其外出募師勤王。當時，燕師雖多勝，但損失頗重，而朝廷軍源頗廣，燕軍於河北、山東一帶所攻下的城邑，兵回後又為朝廷兵所據。同年底，有內臣自京師告密，朱棣知南京空虛可圖，決計改變戰略，於四年正月率師南下。四月，連破何福、平安師，五月克泗州、揚州。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門降燕，南京城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。
朱棣攻下南京後，在拒絕了他的支持者們反覆幾天的勸進之後，於1402年7月17日即皇帝位，但不是繼承朱允炆的帝位，而是繼承明太祖朱元璋的帝位（廢除建文年號，建文四年改稱洪武三十五年）。下令大索齊泰、黃子澄等建文朝臣五十餘人，榜其名曰奸臣，實行族誅之法，族人無少長皆斬，妻女發教坊司（充當妓女），姻黨悉戍邊。朱棣還令盡復建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在於恢復祖訓。
此役是明初圍繞皇權鬥爭日趨激化的必然結果。朱棣以強藩起兵奪取皇位後，北方不再有強藩存在。遂繼續實施朱允炆的削藩政策，並改革中央行政機構，建立廠衛，繼又遷都北京（見永樂遷都），使中央集權得到進一步加強。
駕崩
永樂二十二年（1424年），朱棣死於北征回師途中的榆木川（今內蒙古烏珠穆沁），葬於長陵，廟號太宗，明世宗嘉靖時改為成祖。諡號啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文皇帝，簡稱文皇帝。
廟號 (星座www.meiguoshenpo.com)
為什麼明朝在明成祖之後的皇帝都只稱宗了呢，原來廟號常用“祖”字或“宗”字。開國皇帝一般被稱為“太祖”或“高祖”，如漢高祖、唐高祖、宋太祖；後面的皇帝一般稱“宗”，如唐太宗、宋太宗等。但是也有例外。“祖”之氾濫，始於曹魏。到十六國時期，後趙、前燕、後秦、西秦等小國，其帝王廟號幾乎無不稱祖。朱棣死後原廟號為“太宗”，百多年後由明世宗朱厚熜改為“成祖”，以使其和太祖朱元璋並列為“萬世不祧之君”供奉於太廟正中。