具渝黔湘鄂結合部土家族聚居地方誌載:土家族服飾“俗尚檢樸”,“無一切奢靡之風”;“男女作苦與共,俗不尚衣冠”;土民“不尚服飾”;“男女垂髻,短衣跣足,以布勒額,喜斑爛服色。” 可見土家族服飾具有“尚檢樸”的總體特徵。
具渝黔湘鄂結合部土家族聚居地方誌載:土家族服飾“俗尚檢樸”,“無一切奢靡之風”;“男女作苦與共,俗不尚衣冠”;土民“不尚服飾”;“男女垂髻,短衣跣足,以布勒額,喜斑爛服色。” 可見土家族服飾具有“尚檢樸”的總體特徵。
土家族分佈在湖南省湘西土家族苗族自治州的龍山、永順、保靖、古丈等縣和湖北省恩施土家族苗族自治州的來鳳、鶴峰、宣恩、利川、恩施等縣(市),四川省的酉陽、秀山、黔江、彭水等縣,以及貴州省的印江、沿河等縣。他們的先民與古代巴人有直接的淵源關係。土家族自稱“畢茲卡”,意為本地人。信仰原始宗教,崇拜祖先。現有570.4萬多人。土家族有自己的語言,大多數人通漢語,目前只有幾個聚居區還保留著土家語。沒有本民族文字,通用漢文。土家族的傳統民居主要有茅草屋、土磚瓦屋、木架板壁屋、吊腳樓四種類型,除此之外還有石板屋和巖洞。民居結構分為正屋、廂房和司簷。土家族一般聚族而居,民居自成群落。吊腳樓是一種全木結構的幹欄建築,為土家族的主要住所形式之一。土家族住所的結構一般為一正兩廂(也有一正一廂的),其中廂房為吊腳樓。鄂西土家族的吊腳樓因前有陽臺、兩邊有走廊,互成轉角之勢,故名轉角吊腳樓。吊腳樓集建築、繪畫、雕刻藝術於一體,是土家族建築雕刻藝術的傑出代表。
土家族主要從事農業,織繡藝術是土家婦女的傳統工藝。
土家族民間十分注重傳統節日,尤其以過年最為隆重。屆時家家戶戶都要殺年豬,做綠豆粉、煮米酒或咂酒等。豬肉合菜是土家族民間過年、過節必不可少的大菜。每年農曆二月二日稱為社日,屆時要吃社飯。端陽節吃粽子。糯米粑粑是土家族民間最受歡迎的食品之一。
過趕年,也叫提前過年,又稱過蓑衣年。即逢月大臘月二十九過年,月小臘月二十八過年,異於其他兄弟民族的年節。據說在明代,倭寇侵擾我東南沿海一帶,政府兵將禦侮受挫,特令組織士兵出征抗倭,限定臘月三十日登程,不得誤期。土家族先民為了按期出發,奔赴前線,打擊倭寇,故提前一天過年。繼因祖先抗倭立功,其後代子孫為了繼承發揚祖先愛國精神,依舊提前一天過年,以示紀念。
根據祖傳,過年的當天,一家之主半夜起床,不許點燈,摸黑煮飯,切菜不用刀,把肉弄成團團,豆腐插成塊塊,蔬菜扭成節節,一鍋煮熟,裝滿一盆。紀念祖先時,用曬席或衰衣遮住,以示在今天的和平環境裡,不忘祖先當年的征戰。
女兒會,原名“十個棚女兒會”,是流行於恩施石灰窯、大山頂一帶的土家族青年男女自戀愛的節日。每年七月二日為女兒會的會期。每到這一天,周圍七八十里以內的宣恩、建始、鶴峰一帶的各族男女青年都來趕會。
土家族平時每日三餐,閒時一般吃兩餐;春夏農忙、勞動強度較大時吃四餐。如插秧季節,早晨要加一頓“過早”,“過早”大都是糯米做的湯圓或綠豆粉一類的小吃。據說“過早”餐吃湯圓有五穀豐登、吉祥如意之意。土家族還喜食油茶湯。 土家族的飲酒,特別是在節日或待客時,酒必不可少。其中常見的是用糯米、高粱釀製的甜酒和咂酒,度數不高,味道純正。
土家族很注重禮儀,見面要互相問候,家有來客,必盛情款待。土家族平時粗茶淡飯,若有客至,夏天先喝一碗糯米甜酒,冬天就先吃一碗開水泡團饊,然後再以美酒佳餚待客。一般說請客人吃茶是指吃油茶、陰米或湯圓、荷包蛋等。
比較而言,土家族服飾沒有苗族那樣穿金戴銀,更接近生活型、實用型。民國以來,土家男女一年四季都戴頭巾,男人以青、藍、白或條紋布為主,長二三米,一圈圈地纏繞在頭上,包成人字路;女人則多為青絲帕或自印花頭巾,絲帕薄如蟬翼,最長達七、米,是婦女終生陪伴之物,死後必以帕縫頭入葬。
衣服以青、藍、白、印花布為主,男穿對胸衣,雙排七至十一扣,俗稱蜈蚣扣,袖口、領口及褲管末端加花邊;女人則右開襟,袖大而短,飾花邊,掛銀銅佩飾,俗稱“滿襟”,有滿清道風:未出閣少女著花衣,講究大紅大綠;小孩喜戴菩薩帽,虎頭帽;男鞋多為青藍布,女人穿繡鞋:姑娘出嫁時必穿“露水衣”,上著鮮豔桃花繡衣,下著八幅羅裙,與土老司八幅羅裙有異 曲同工之妙。
據大文豪沈從文考證,八幅羅裙是正宗土家裝。過去土家男女不穿襪,興打綁腿,尤男子將褲簡裹成人字路,配布鞋或草鞋,十分精神利索,民族專家說這是土家兵戰爭裝束,有土司“兵農合一”傳統制度的痕跡。而民間百匠,又有不同職業裝,如鐵匠穿長而寬的牛皮肚兜以防灼傷;獵戶掛繡花子彈肚兜是實戰需要;農民雨天下田批蓑衣則是農事需要。對那些“命相”不佳的小孩,還要按土老司的指點戴“百家鎖”、穿百納衣,即從一百戶人家討一百塊碎布拼做成衣服穿,否則難養成人等等。故外人說:土家人穿了一身的“講究”。