小乘沒有觀音菩薩。小乘只求自悟,修煉到羅漢級別就夠了。觀音、文殊、普賢、地藏是大乘佛教最著名的四大菩薩。
所謂“乘”，是梵文yana（音譯“衍那”）的意譯，有“乘載”或“道路”之意。大約在公元1世紀左右，印度佛教內形成了一些具有新的思想學說和教義教規的派別。這些佛教派別自稱他們的目的是“普渡眾生”，他們信奉的教義好像一隻巨大無比的船，能運載無數眾生從生死此岸世界到達涅磐解脫的彼岸世界，從而成就佛果。所以這一派自稱是“大乘”，而把原來的原始佛教和部派佛教一派貶稱為“小乘”。但是這一稱呼，“小乘”佛教派別本身是不承認的，例如現在緬甸、泰國、伊斯蘭卡等國的佛教，一直稱為“南傳上座部佛教”。
1、在對待佛的問題上，大乘佛教把佛神化了，建立了法身佛與三世諸方佛的觀念。在《華嚴經》中描寫了一個莊嚴美麗的佛的世界。強調依靠佛的神恩和他力得救，而把佛視為超人的存在。奉其為全智全能的最高人格神，彼岸世界的統治者。十方三世有無量無數的諸佛。佛是各個世界和極樂國土的主宰者。大乘佛教認為，釋迦牟尼佛是化身而不是實身，佛陀的實身是積累了極長時期修行而成的；佛陀的色身、壽命和威力都是無邊無際的；佛陀永遠化度眾生無有疲厭。而由上座部分離出的最大的一部——說一切有部則不承認自己是“小乘”，不承認釋迦牟尼是化身佛之說，認為釋迦牟尼佛是覺著、教主、傳教師，是一個普通的覺悟者。認為世界上的佛只有一個，那就是釋迦牟尼佛。
2、在追求的目的上：大乘佛教以成佛為目的，致力於一切眾生的解脫。以菩提（覺悟、智慧）為目標，指斥原始佛教（小乘）只求個人解脫。而原始佛教（小乘）以追求成就阿羅漢為目標。小乘所追求的積累功德，經過艱苦的努力，最後達到涅槃境界。這種自我解脫，偏重於斷除煩惱，滅絕生死。
小乘佛教是對三乘佛法中之：“聲聞乘”、“緣覺乘”和“菩薩乘”的統稱，其法門是以自我完善於解脫為宗旨的。今天，要介紹的是關於小乘佛教經典著作，下面就讓我們一起到佛經大全中瞭解都有哪些著作。
在中國，大小乘佛教是同時傳入中國的。中國漢傳佛教的十三大宗派中，也有專門的多個小乘宗派：毗曇宗、成實宗、俱舍宗等宗派。古印度的經量部傳承到中國成為成實宗，有部的一些經典傳承到中國成為俱舍宗等。
中國最早流行的禪數學以及此後的毗曇學、成實宗、俱舍宗等，均屬小乘類。不過，這些小乘部派在中國很快就衰落了。中國的律學和唐代創始的律宗，皆以小乘律本為依據。目前，中國全面保留的古印度大陸各派的小乘經典也非常豐富。
律藏方面，中國的律學和唐代創始的律宗，皆以小乘律本為基礎。中國現存僅小乘律典，就函蓋了眾多古印度宗派：《五分律》為傳承自古印度（化地部）、《四分律》為（法藏部）、《摩訶僧祗律》為（大眾部）、《十誦律》為（說一切有部）以及屬南方上座部的《善見律毗婆沙》等。可見中國全面繼承儲存古印度經典之狀況。
經藏方面，現存較完整保留的南傳佛教巴利文阿含經（公元前19~27年斯里蘭卡大寺僧人用僧加羅語寫出，公元5世紀覺音翻譯成巴利語）其中的《長》、《中》、《相應》、《增支》、《小》五部，前四部漢譯阿含經典相應此四部，內容大致相同，漢譯阿含經四部：《長阿含》傳承自古印度法藏部；《中阿含》屬一切有部；《雜阿含》屬正統一切有部；《增一阿含》屬早期大眾部集結。
尤其漢傳的增一阿含經，有學者考證認為其屬於較好儲存了早期大眾部集結經典。至於小乘論藏，7世紀玄奘在印度學過大眾部的阿毗達磨論。巴利文系及漢譯說一切有部都有近似的七部論書。漢傳各個部派的論書翻譯儲存的也很多。