靜止時首尾分別指向南北，兩個不同的方向。指南針磁針的北極指向地理的南極，利用這一效能可以辨別方向。常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。指北針是登山健行不可或缺的工具，它的基本功能是利用地球磁場作用，指示北方方位，它必須配合地圖尋球相對位置才能明瞭自己身處的位置。
指南針主要組成部分是一根裝在軸上可以自由轉動的磁針。磁針在地磁場作用下能保持在磁子午線的切線方向上。磁針的北極指向地理的南極，利用這一效能可以辨別方向。指北針是利用地球磁場作用，指示北方方位，它必須配合地圖才能尋找位置。
指南針古代叫司南，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上，磁針的南極指向地理南極(磁場北極)，利用這一效能可以辨別方向。
1、古代中國人指北不用指南針，而用北極星。中國是個天文學發達的國家，而且位於北半球。從史前時代，中國人就對天上的恆星、行星、星座很感興趣，勤於觀察。他們對天空中的北斗七星是相當熟悉的。這7顆亮星中的4顆組成鬥形，另3顆組成斗柄；而且用北斗星很容易找到位於天北極的十分耀眼的北極星。用北極星指北是中國人的常識、中國人的傳統、中國人的習慣。有這個指北的標誌物，任何事物是不能和它爭鋒抗衡的，也不允許與它爭，就如同日出指東一樣。
2、正因為如此，指南針的“老祖宗”也是製成北斗7星的形狀，叫司南。司南最早出現在戰國時期《韓非子》一書中，“先王立司南以端朝夕”，而東漢王充《論衡》中更是詳細記述了司南的具體形狀，“司南之杓（音ｓｈáｏ），投之於地，其柢（音ｄǐ）指南”。
3、指南針發明以後，又演變成羅盤並應用於航海事業上。北宋朱彧所著《萍洲可談》一書中，最早記載了航海中使用指南針的情況，“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針”。其後，南宋福建路市舶司（當時管理對外貿易的政府機關）提舉趙汝適在所著《諸蕃志》中提到，“舟舶來往，惟以指南針為則，晝夜守視惟謹，毫釐之差，勝似系焉”。
指南針指北，其實指南針是指南北兩面，是我國四大發明之一，最早的指南匙，司南就稱它為指南，而沒有稱為指北，這可能是由於我國古代對地球的認識問題和思想文化方面的“南尊北卑”的影響。後來傳到歐洲還是按照我國的叫法。我們知道磁鐵做成的小磁針，有一對磁極，在地球的磁場的作用下，必定是一端指北方另一端向南方。稱它為指南針是人們已經習慣的叫法，這和電流的方向是一樣的，習慣的東西沒有必要再去改變。所以一直稱為指南針。