林則徐，福建省侯官人，字元撫，是清朝時期的政治家、思想家和詩人，官至一品，曾任湖廣總督、陝甘總督和雲貴總督，兩次受命欽差大臣；因其主張嚴禁鴉片，在中國有民族英雄之譽。
1797年，孔廟召童生任佾生，經一輪選拔之後，林則徐當選任俏生，為祭祀樂舞的人員。
1804年，林則徐參加鄉試，中第二十九名舉人。
1806年，林則徐擔任廈門海防同知書記，專責處理商販洋船來往、米糧兵餉的文書記錄。
1839年，林則徐於廣東禁菸時，派人明察暗訪，強迫外國鴉片商人交出鴉片，並將沒收鴉片於1839年6月3日在虎門銷燬。
1847年3月，清廷命林則徐為雲貴總督。到任後，以維護雲南邊境安定得力加太子太保，賞戴花翎。
1850年11月22日，林則徐在普寧老縣城病逝。
林則徐 清代終結後，兩極化的林則徐形象再度演變，民國時期的歷史書對其多有反思乃至批評。而1949年後對林的評價以褒為主，在不同的歷史背景下，有清官情結；有階級鬥爭思維；有群眾路線；有反帝愛國的主題；甚至有“改革開放”。林則徐就這樣走上了歷史神壇。
民國時期，具體來講是在20世紀30至40年代，出現了幾部影響較大的中國近代史教科書，對林則徐的評價還是有好有壞。
1934年商務印書館出版陳恭祿的《中國近代史》，雖然肯定林則徐“不顧一切，毅然禁菸”的行為乃“民族之光也”，但卻同時批評“其失敗之主因，多由於對外知識之淺陋”。
1938年商務印書館出版蔣廷黼的《中國近代史》，批評明顯多了：“中國士大夫階級（知識階級和官僚階級）最缺乏獨立的、大無畏的精神。無論在哪個時代，總有少數人看事較遠較清，但是他們怕清議的指摘，默而不言，林則徐就是個好例子。”
作者舉證認為，林則徐在私函中言及中西技術差距，十分透徹，但他雖有此認識，卻礙於名譽，不敢提倡改革。
1949年後，近代史教科書及相關著作以嶄新的面貌出現，林則徐的歷史形象也發生了翻天覆地的變化。
1954年人民出版社出版范文瀾的《中國近代史》，說林則徐是少數進步人士的代表者，這種進步性主要表現在依靠人民的力量云云。1958年湖南人民出版社出版林增平的《中國近代史》，說林則徐自到廣東以後，就著手整頓廣東海防，並開始瞭解國外情況；特別是林則徐有依靠民眾的思想，深信“民心可用”，確認民眾“必能自保身家，團結禦侮”。1981年上海人民出版社出版來新夏的《林則徐年譜》，給林則徐定位如下：堅決維護民族利益的愛國者和中國近代史上具有遠見卓識的政治家。1981年人民出版社出版楊國楨的《林則徐傳》，1995年又出版了其修訂本，給林則徐的定位是：傑出的政治家與民族英雄，領導禁菸抗英鬥爭和探求西方知識的努力，在近代歷史上起了先驅者的作用。1993年天津人民出版社出版傅美林、陳文蔚的《新編中國近代史》，說林則徐厲行禁菸政策，但並不反對正常的中外貿易；提出“奉法者來之，抗法者去之”的主張；林則徐用心研究國際形勢，派人翻譯外國書報瞭解情況。1994年北京師範大學出版社出版鄭師渠的《中國近代史》，書中說：虎門銷煙後，林則徐宣佈開放中英貿易，但要求進口商船出具甘結，保證永不夾帶鴉片；林則徐反對西方殖民者的侵略行徑，但是並不禁止外商進行正當貿易；林則徐還不顧清政府高階官員不得與外國人往來的慣例，向他們宣講清政府的禁菸政策，溝通了中外之間的必要聯絡。
在這些歷史敘述中，為了襯托林則徐，琦善等人甚至道光都成了反動派、昏君、賣國賊。如果不是他們的搗亂與破壞，廣大人民群眾在林則徐的領導下，肯定會從一個勝利走向另一個勝利。
林則徐就這樣走上了歷史神壇。
1、為民辦實事。林則徐雖居高位，但清廉自好，勤於職守，循法秉公，被老百姓譽為“林青天”。在任江蘇廉防使時，他在大堂上書寫一聯：“求通民情；願聞己過。”事事為民著想，對於漕運、鹽法、水利、農業、制幣、吏治、救災等關係民生的大事，無不予以關注。
2、禁菸不禁商。在廣東期間，林則徐大舉禁菸，同時，他對外商採取了恩威並重、分化瓦解的策略，提出了“奉法者來之，抗法者去之”的原則，對正當貿易一律加以保護和鼓勵。
3、開眼看世界。林則徐被稱為中國近代“開眼看世界的第一人”，他打破以“天朝”自居的妄自尊大和閉關鎖國的保守思想，肯於瞭解外國情況，吸收新事物。他一面積極備戰，增設西洋大炮，一面積極瞭解西方資本主義國家的政治、軍事、經濟情況，設立譯館，翻譯外文書報、律例、軍事技術等著作，先後輯有《四洲志》、《華事夷言》、《滑達爾各國律例》等，成為中國近代最早介紹外國的文獻。