1838年冬，道光帝派湖廣總督林則徐為欽差大臣，赴廣東查禁鴉片。林則徐到任後，嚴行查繳鴉片2萬餘箱，並於虎門海口悉數銷燬。打擊了英國走私販的囂張氣焰，同時影響到了英國的利益。為開啟中國市場大門，英國政府以此為藉口，決定派出遠征軍侵華，英國國會也透過對華戰爭的撥款案。
1840年6月，英軍艦船47艘、陸軍4000人陸續抵達廣東珠江口外，封鎖海口，鴉片戰爭開始 。
1838年冬，道光帝派湖廣總督林則徐為欽差大臣，赴廣東查禁鴉片。林則徐到任後，嚴行查繳鴉片2萬餘箱，並於虎門海口悉數銷燬。打擊了英國走私販的囂張氣焰，同時影響到了英國的利益。為開啟中國市場大門，英國政府以此為藉口，決定派出遠征軍侵華，英國國會也透過對華戰爭的撥款案。
1840年6月，英軍艦船47艘、陸軍4000人陸續抵達廣東珠江口外，封鎖海口，鴉片戰爭開始 。
林則徐從政40年，是著名的封建政治家，地主階級改革派的代表人物。雖然作為封建官吏，存在“忠君”思想，鎮壓過少數民族起義，但在中華民族面臨淪入半殖民地的緊要關頭，他挺身而出，“置禍福榮辱於度外”，堅決實行禁菸，抵抗外國武裝侵略，捍衛了國家主權和領土。還主張學習西方先進技術，發展民族工商業。這是他一生活動和思想的主流。
同許多偉大歷史人物一樣，林則徐是人，不是神，因而不可避免地帶有階級和歷史的侷限性。林則徐生活在中國封建社會行將解體、外國資本主義人侵、國家獨立受到嚴重威脅的時代。他和愛國開明的封建士大夫魏源、龔自珍等人一起，矢志探索挽救腐朽的清王朝，臻國家於富強和外御強敵、捍衛國家獨立、民族生存之道。他把反對外來侵略和維護清朝統治當作解除“ 內憂外患” 的兩大重任。他以年高病弱之身，毅然應詔前往桂林鎮壓天地會起義，足以說明他的封建正統思想是根深蒂固的。
在清朝閉關鎖國的時候，歐洲資本主義國家迅速崛起。19世紀30年代以前，中國在與外國的貿易中始終處於出超地位，中國對英貿易每年都保持出超二三百萬兩白銀的優勢，於是英國資產階級向中國出售鴉片，由於鴉片輸入的急劇增加，中英兩國的貿易地位完全改變，中國白銀大量外流，更為嚴重的是鴉片的泛濫極大地摧殘了吸食者的身心健康。林則徐早已於江蘇巡撫及湖廣總督任內時禁菸，把煙販及鴉片吸食者一掃而空。鑑於林則徐的成功，道光帝認為禁菸並非不可行。最終道光十八年十一月十五任命林則徐為欽差大臣關防，全國禁止吸菸。