粘度指數表示一切流體粘度隨溫度變化的程度。粘度指數越高，表示流體粘度受溫度的影響越小，粘度對溫度越不敏感。機油的粘度簡單的說就是機油是稀還是稠，粘度低就是比較稀，受外力作用發生相對運動的阻力小，粘度高就是比較濃，運動阻力大，但潤滑效果好。根據粘度指數不同，可將潤滑油分為三級：35—80為中粘度指數潤滑油；80—110為高粘度指數潤滑油；110以上為特高階粘度指數潤滑油。粘度指數處於100—170的機油，為高檔次多級潤滑油，它具有粘溫曲線變化平緩性和良好的粘溫性。
粘度指數表示一切流體粘度隨溫度變化的程度。粘度指數越高，表示流體粘度受溫度的影響越小，粘度對溫度越不敏感。機油的粘度簡單的說就是機油是稀還是稠，粘度低就是比較稀，受外力作用發生相對運動的阻力小，粘度高就是比較濃，運動阻力大，但潤滑效果好。根據粘度指數不同，可將潤滑油分為三級：35—80為中粘度指數潤滑油；80—110為高粘度指數潤滑油；110以上為特高階粘度指數潤滑油。粘度指數處於100—170的機油，為高檔次多級潤滑油，它具有粘溫曲線變化平緩性和良好的粘溫性。
數字“40”代表機油粘稠度，數字越大粘稠度越大。如果是低粘度的機油油耗越低，這是因為低粘度的機油流動性好，所以發動機及零部件執行時克服的阻力低。在國際上通常使用“SAE”來表示機油的粘度等級，以“5W-40”為例，其中W是英文“winter”的意思，代表低溫天氣可用；W前的數字“5”表示機油的低溫流動性，0的低溫流動性最好，數字越大低溫流動性越差。
新車可以使用粘度低一些的機油，而隨著里程的增加和機械的磨損老化，我們就應該逐漸選擇粘度更高的機油。
同時，市區代步行駛的車輛一般使用粘度相對低的潤滑油；長時間在越野、過載、磨損嚴重的車輛建議使用粘度相對高的潤滑油。
在機油的外包裝上，我們都經常會看到SAE和API。其中SAE是美國汽車工程協會的簡稱，API是美國石油協會的簡稱。SAE後邊的標號標明機油的粘度值，而API後邊的標號則標明機油的質量級別。