這個習俗早在唐代就有了。唐人認為三月三在河邊祭祀時，頭戴柳枝可以擺脫毒蟲的傷害。宋元以後，清明節插柳的習俗非常盛行，人們踏青玩游回來，在家門口插柳以避免蟲疫。
清明節作為我國傳統的祭祖節日，歷來為國人所重視。它還是24節氣之中的重要一節，歷來就有很多的風俗習慣。國人自古就有禮敬祖先、慎終追遠的禮俗觀念，因此在清明時節逐漸形成春祭的傳統。每年一到清明節，很多地方都會以不同的形式，舉行各式各樣的紀念活動來緬懷革命先輩，紀念戰鬥英雄。民間有踏青郊遊、掃墓祭祖等風俗。
這個習俗早在唐代就有了。唐人認為三月三在河邊祭祀時，頭戴柳枝可以擺脫毒蟲的傷害。宋元以後，清明節插柳的習俗非常盛行，人們踏青玩游回來，在家門口插柳以避免蟲疫。
清明節作為我國傳統的祭祖節日，歷來為國人所重視。它還是24節氣之中的重要一節，歷來就有很多的風俗習慣。國人自古就有禮敬祖先、慎終追遠的禮俗觀念，因此在清明時節逐漸形成春祭的傳統。每年一到清明節，很多地方都會以不同的形式，舉行各式各樣的紀念活動來緬懷革命先輩，紀念戰鬥英雄。民間有踏青郊遊、掃墓祭祖等風俗。
清明為什麼要插柳 清明時節插柳習俗由來
以前人們以清明、七月半和十月朔為三大鬼節，是百鬼出沒討索之時。人們為防止鬼的侵擾迫害，而插柳戴柳。柳在人們的心目中有辟邪的功用。受道教、佛教的影響，人們認為柳可以卻鬼，而稱之為“鬼怖木”，道教的太乙救苦天尊和佛教的觀世音以柳枝沾水濟度眾生。道士在這一天也會斫伐柳樹的東南枝，祭煉成柳簪的習慣。北魏賈思勰《齊民要術》裡說：“取柳枝著戶上，百鬼不入家。”清明既是鬼節，值此柳條發芽時節，人們自然紛紛插柳戴柳以辟邪了。
“清明不戴柳，紅顏變皓首;清明不戴柳，死後變黃狗”是流傳甚廣的民諺。其來源有眾多說法：一說為紀念“教民稼穡”的神農氏;一說柳是“鬼怖木”，可以避邪，將柳圈戴在頭上可以防惡鬼的迫害，把柳枝插到門上，可防惡鬼進家騷擾;一說唐末黃巢起義前夕，組織者事先秘密通知百姓，在清明那天，人人都要頭戴用柳枝編的帽子，作為保護物件的標誌，後來人們就用在清明節戴柳紀念黃巢;一說源於唐高宗。有一天唐高宗在渭陽為征戰有功的亡魂舉行祭奠，他賜給群臣每人一個柳條圈戴在頭上，說這樣可以防止蜂蟄蛇咬，於是戴柳圈蔚然成風，漸傳民間;一說為紀念柳永。柳永作詞旖旎多情，教坊歌伎素喜唱柳詞，柳永死後，每逢清明，北里歌伎多往墓前致祭，祭罷則折路邊柳枝簪發，因柳永之姓與柳枝之柳諧音，故為悼念。
佔籍中有關插柳的記述也很多：“轎子即以楊柳雜花裝簇頂上，四垂庶映”;“清明節，都城人家皆插柳滿簷，雖小坊幽巷亦青”;“清明是處插垂揚，院宇深深綠翠藏”。
“插柳”“折柳”有三重含義：
一表惜別，因楊柳飄悠，似有依戀之情。《詩經·采薇》中“昔我往矣，楊柳依依"和無名氏《送別詩》中"柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸"的句子，表示的就是這個意思。
二表挽留，因“柳”與“留”諧音，送客以柳枝表示挽留之意。漢代文物專著《三橫黃圖》上有關“霸橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋折柳贈別”的記述和唐代詩人李白《春夜洛城聞笛》詩中的“此夜曲中聞折柳，何人不起故園情”說的即是此意。
三表祝願，因柳遇水土就能生存，"有心栽花花不開，無意插柳柳成蔭"，故藉此祝願客人隨遇而安。清代褚人獲的《堅瓠廣集》上明確解釋說："送行之人豈無他枝可折而必折於柳者，非謂津亭所便，亦以人之去鄉正如木之離土，望其隨處皆安，一如柳之隨地可活，為之祝願耳"。
插柳傳說：
“插柳”和“折柳”都是我國的民俗。每年立春之後的寒食節，家家戶戶門前插柳，一說是為了紀念春秋時晉國大臣介之推的。據說他力保國君重耳出逃19年，割股作湯，忠心耿耿。後來重耳作了國君他卻被遺忘了，他與老母在綿山自耕自織為生，最後被大火燒死在山中的枯柳樹下。人們插柳，說是替他“招魂”。
清明節男女頭上戴柳、車馬轎上插柳還有一說，是為了踏青迎春，象徵吉利，“清明不戴柳，紅顏成皓首”說的就是這回事。插柳在重慶則別有一番傳說：明朝末年，張獻忠率領的農民起義軍攻近重慶時，一婦女抱長男而逃，丟幼男於不顧。張使人問其故，女答曰：“長男為別人委託，幼男是我親生，我不能為要自家兒子而丟掉人家兒子”。張聽後倍受感動，遂對她說：“義軍不殺百姓，不用逃跑、害怕”。並順手摺一柳枝交給她。讓她通知鄉親們：“門前插柳，說明不是貪官汙吏，決不相害”。所以，重慶家家插柳，沿習至今，還有一條街叫“楊柳街”。
清明插柳戴柳還有一種說法：原來中國人以清明、七月半和十月朔為三大鬼節，是百鬼出沒討索之時。人們為防止鬼的侵擾迫害，而插柳戴柳。柳在人們的心目中有辟邪的功用。受佛教的影響，人們認為柳可以卻鬼，而稱之為鬼怖木，觀世音以柳枝沾水濟度眾生。北魏賈思勰《齊民
清明插柳戴柳還有一種說法：原來中國人以清明、七月半和十月朔為三大鬼節，是百鬼出沒討索之時。人們為防止鬼的侵擾迫害，而插柳戴柳。柳在人們的心目中有辟邪的功用。受佛教的影響，人們認為柳可以卻鬼，而稱之為“鬼怖木”，觀世音以柳枝沾水濟度眾生。北魏賈思勰《齊民要術》裡說：“取柳枝著戶上，百鬼不入家。”清明既是鬼節，值此柳條發芽時節，人們自然紛紛插柳戴柳以辟邪了。
漢朝時就有“折柳贈別”的風俗：灞橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋，折柳贈別。李白有詞雲：“年年柳色，灞陵傷別。”古代長安灞橋兩岸，堤長十里，一步一柳，由長安東去的人多到此地惜別，折柳枝贈別親人，因“柳”與“留”諧音，以表示挽留之意。這種習俗最早起源於《詩經.小雅.采薇》裡“昔我往矣，楊柳依依”。用離別贈柳來表示難分難離，不忍相別，戀戀不捨的心意。楊柳是春天的標誌，在春天中搖曳的楊柳，總是給人以欣欣向榮之感。“折柳贈別”就蘊含著“春常在”的祝願。古人送行折柳相送，也喻意親人離別去鄉正如離枝的柳條，希望他到新的地方，能很快地生根發芽，好像柳枝之隨處可活。它是一種對友人的美好祝願。古人的詩詞中也大量提及折柳贈別之事。唐代權德輿詩：“新知折柳贈”，宋代姜白石詩：“別路恐無青柳枝”，明代郭登詩：“年年長自送行人，折盡邊城路旁柳。”清代陳維崧詞：“柳條今剩幾？待折贈。”人們不但見了楊柳會引起別愁，連聽到《折楊柳》曲，也會觸動離緒。李白《春夜洛城聞笛》：“此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。”其實，柳樹可以有多方面的象徵意義，古人又賦予柳樹種種感情，於是借柳寄情便是情理中之事了。
寒食究竟在清明的前幾日？有幾種說法。南朝梁宗懍《荊楚歲時記》的記載，冬至後一百零五天稱寒食節，這樣正好是清明節的前二天。唐代元稹的詩云：“初過寒食一百六”，認為清明節前一天為寒食節，清明節與冬至本身所處的日期，就有一天的差異。因為寒食和清明的日子相近，而古人在寒食中的活動又往往延續到清明。久而久之，寒食和清明也就沒有嚴格區分了。
清明前後流傳著很多傳統的風俗活動。如寒食賜火，清明掃墓，踏青郊遊，打馬球，放風箏，盪鞦韆，鬥雞，拔河等。這些活動隨著歲月的賡續交替，社會的嬗遞變化，有的習俗已被淘汰，有的仍遺留至今並賦予了新的內容。