清明祭掃墳塋是和喪葬禮俗有關的節俗。據載，古代“墓而不墳”，就是說只打墓坑，不築墳丘，所以祭掃就不見於載籍。後來墓而且墳，祭掃之俗便有了依託。秦漢時代，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動。
《漢書.嚴延年傳》載,嚴氏即使離京千里也要在清明“還歸東海掃墓地”。就中國人祖先崇拜和親族意識的發達、強固來看，嚴延年的舉動是合情合理的。因此後世把上古沒有納入規範的墓祭也歸入五禮之中：“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。”得到官方的肯定，墓祭之風必然大盛。
清明節是一個紀念祖先的節日。主要的紀念儀式是掃墓，掃墓是慎終追遠、敦親睦族及行孝的具體表現，基於上述意義，清明節因此成為華人的重要節日。
清明節是在仲春與暮春之交，也就是冬至後的106天。掃墓活動通常是在清明節的前10天或後10天。有些籍貫人士的掃墓活動長達一個月。
清明節，又稱掃墳節、鬼節、冥節，與七月十五中元節及十月十五下元節合稱三冥節，都與祭祀鬼神有關。
清明的主要習俗，就是掃墓。掃墓在古代已經有很悠久的歷史《周禮·春官·冢人》：“凡祭墓，為屍。”可見古人有設冢人主持祭墓之俗，祭時要立屍。屍即神主之意。唐代，寒食掃墓得到皇家首肯。宋代後掃墓移到清明，寒食反而被遺忘了。但在先秦時，掃墓時間並不固定。掃墓的主要活動，是往親人或紀念人物的墳前，除草、添土，修整好墳頭。民間普遍以為，逝者住於地下，墳穴是房屋，墳堆便是房頂。經年雨水衝涮，雜草叢生，墳堆多有破毀，所以要除草、填土，在墳沿修排水溝，防止雨水沖人墳中。在修好的墳墓後，便陳設雞、魚、肉、糕餅點心、酒、水果等供品於墳前，點燃香燭，祭罷燒紙錢，或把紙錢壓在墳頭，又酹酒。
除掃墓及祭祖外，人們對野鬼孤魂尤為畏憚，也要把酒食與紙錢分給野鬼，求得地下先祖的安寧，也防鬼魂干擾陽間。胡樸安《中華全國風俗志》下篇《江蘇·六合縣》之歲時：“清明插柳於門上，男女或簪之。祀祖於家，祭掃於墓，插陌錢於墓上，或掛於墓邊樹上，謂可贐野鬼。”
有的地方在上墳時還祭土地、山神。如紹興一帶多在墳堆左立一石，題“后土之神”，祈拜神保佑雙親後又拜左右鄰墓，這才拜祭自家祖先的墳墓。這自然是因為墳墓在土中受土神管轄的緣故了。
在祭墳時，民間多祈求祖先保佑自己及家庭健康、幸福，因為祖先是保佑自家的家神。
以上所述，多屬於舊俗。如今已多加革新，掃墓也有隻用鮮花束、花圈了。並且，由掃個人親人之墓，發展到祭掃革命先烈之墓，祭掃中華民族的先祖之墓如黃帝陵等，其俗也已恢復，其思想內涵就更為深遠了。
每當人們提起一個比較重要的傳統節日，大家首先想到的都會是在這一天當中有哪些風俗活動，比如在清明節這一天，各地區的人們都會根據當地的風俗來進行掃墓和祭祖，而除了祭祖在清明節當天還會有踢出局的風俗，這一習俗來源，歷史悠久。
宋朝時期民間活動
清明節再過去是非常微不足道的一個節日，相反的在過去寒食節卻是人們最為重視的一個節日，是紀念介子推的民間節日，至唐宋節日紀念完善，蹴鞠主要是宋時官方配合節日搞的與民同樂之活動。鞠是一種皮球，球皮用皮革做成，球內用毛塞緊。蹴鞠，就是用足去踢球。這是古代清明節時人們喜愛的一種遊戲。相傳是黃帝發明的，最初目的是用來訓練武士。蹴鞠是今天足球的起源，它作為漢族重要文化影響了其它民族，直至漸漸傳播至世界。
蹴鞠習俗的由來
相信很多人都知道，在我們遠古的時代，有一種叫做蹴鞠的體育遊戲，也可以稱為體育專案。有好事者稱此藝乃現代足球的鼻祖。其實，只能說蹴鞠與足球很相似，從球本身的構成及運動遊戲規則來看，二者並非一回事。晉人郭璞在《三蒼解詁》中稱，蹴鞠是一種毛丸，可蹋戲。漢朝劉向認為，蹴鞠為黃帝所創，是當時的一種軍中游戲。劉向的話當然是信不得的，蹴鞠大概起源於戰國時代，《史記》曾記載戰國時山東臨淄一帶就流行蹴鞠。
習俗掃墓祭祖
清明節的祭祀活動大多選擇在清明節前後期間舉行，各地有所差異。清明祭祖，按照習俗，一般在清明節上午出發掃墓。拜清的方式或專案各地有所不同，常見的做法有兩部分內容組成：一是整修墳墓，二是掛燒紙錢、供奉祭品。掃墓時首先整修墳墓，其做法主要是清除雜草，培添新土，然後叩頭行禮祭拜。